– Я и не думал, – усмехнулся Калем. – Из неё получится прекрасная фрейлина, надёжная и верная…

– Посмотрим… – лукаво протянула Соня. – Отбор длинный…

– Ну хватит, – отмахнулся Калем и посмотрел на младшего. – А ты почему к танцам не готовишься? Танцевать разучилась? – поддел язвительно.

Максимилиан вспыхнул и серо-голубые глаза угрожающе сузились.

– Я притворюсь больной. Ради такого случая могу даже ногу сломать.

Соня усмехнулась.

– Ломай сразу две, чего уж мелочиться.

– Будешь много острить…

– Ты мне нужен, – перебил Калем. – Я не смогу один наблюдать за всеми. А ты у нас… леди бдительная.

Максимилиан скривился.

– Я не хочу танцевать с… мужчинами. Что обо мне подумает Амелия? Что её муж… легкомысленная натура?

Калем с трудом сдержал смех и ответил.

– С Амелией я уже договорился. Она вовсе не против, чтобы её муж оказал содействие брату. Так что вперёд.

Максимилиан вздохнул и поднялся.

– Я буду требовать компенсацию. За моральный ущерб!.. – развернулся и вышел, даже не хлопнув дверью…

5. Страстные танцы или... неординарное решение

Глава пятая

Диана и не думала готовиться к танцам. Её попытка выглядеть лучше обычного будет нелепой и поставит в неловкое положение. Пойдут шепотки за спиной…

… калека… вырядилась… хочет произвести впечатление на принца…

Диана поморщилась и раскрыла книгу. Преподаватель просил ознакомиться с историей зарождения Аскаира, изучить его инфраструктуру, и прочитать про Катарийское сражение за высоту, на которой и была основана столица Эладора.

Мадина занималась вязаньем и всё поглядывала на Диану, будто бы волнуясь.

– Давайте я хотя бы вам волосы заплету?

Диана отложила книгу.

– Волосы? – глянула на себя в зеркало в серебристой раме и кивнула. – Давайте, Мадина. Буду признательна.

Мадина слегка завила светлые локоны Дианы, и уложила их в изящную причёску, заколов шпильками с цветными стеклянными камушками.

В дверь постучали.

– Войдите, – отозвалась Диана и встала, опираясь на трость.

– Мы так и думали, – укоризненно произнесла Катарина, окинув Диану оценивающим взглядом.

– Решила тихо отсидеться в углу? – усмехнулась Лисавета.

– Фрейлине не обязательно танцевать, – беспечно отмахнулась Диана, не испытывая никакого огорчения, что танцы состоятся без её активного участия. – Тем более, мне кажется, это очередная проверка. Зачем приглашать неженатых мужчин на императорский отбор?

– Конечно, проверка, – согласилась Катарина. – Поэтому мы должны блистать, но вести себя скромно, – и торжественно сняла чехол, демонстрируя изумительное сверкающее серебряное платье.

– Это не шёлк, – будто извиняясь произнесла Лисавета. – Заменитель. Но согласись, выглядит эффектно.

Диана и не спорила. Подошла и завороженно провела по гладкому, твёрдому лифу.

– Оно откроет шею и плечи, подчеркивая их красоту, – довольно произнесла Катарина. – Лисавета одолжила из своего гардероба, а то ещё неизвестно, когда модистка доставит наши наряды.

– Спасибо, – вымолвила Диана, сознавая, что не сможет отказаться. Не потому, что платье такое… простое и волшебное одновременно. Просто девочек обижать не хотелось. Они так старались. Подумали о ней… Позаботились…

– Отлично! – радостно воскликнула Катарина, – тогда мы поможем тебе переодеться. А потом ты поможешь нам.

Диана усмехнулась.

– Сделаю всё, что в моих силах…

***

Войдя в малый торжественный зал, Диана на мгновение ощутила неловкость, увидев своё отражение в зеркальной стене.

… немного потерянная, но безусловно, привлекательная, с горящими широко распахнутыми глазами.

В ней же, в зеркальной стене, отражались круглые столы, рассчитанные на шесть персон, бледно-фиолетовые скатерти, искусные подсвечники и декоративные гербарии из роз, пионов, кажется, хризантем и других цветов. Фруктовые композиции в хрустальных вазах и оркестр, что устроился на небольшом выступе ближе к окну, завешенному тюлем.