Молча провожаем её взглядом.

- Думаю, расчёт императора такой, - продолжает «размышлять вслух» юная герцогиня, - нам позволяют брать по паре слуг, чтобы одна служанка выполняла свои прямые обязанности… а вторая прибиралась в гостевом дворце! - и Алинэ этак воодушевленно смотрит на меня. Даже головой уверенно кивает - мол, скорее всего так оно и есть!

М-да, её «хитрость» должна быть воспета в легендах…

- Я этого делать не буду, - сообщаю сразу.

На реальную работу служанки я не подписывалась. Кому надо - тот сам в руки тряпку возьмёт.

- А как зовут ту девочку, что таскает мои чемоданы?.. - тут же по-деловому уточняет юная герцогиня, очевидно не желая мириться с пылью.

- Понятия не имею, - отвечаю и иду смотреть наш «укромный уголок».

Хм… тут даже две кровати есть, а не сено на полу раскидано... И небольшой комод в углу стоит - попрочнее на вид, чем в гостиной.

Похоже, к слугам северяне относятся лучше, чем к их господам.

- А за едой когда можно будет сходить? - протягивает Алинэ, заглядывая в нашу комнатушку.

Нет, ну, она явно почву прощупывает! Пытается понять, на что я соглашусь, а от чего точно откажусь в качестве её «подчинённой».

Или я надумываю?..

- Ты уже проголодалась? - смотрю на неё тяжелым взглядом, - Скоро встреча с императором.

Широко раскрытые глаза, полные ожиданий, вынуждают меня глубоко вздохнуть…

- Хорошо, за едой я могу сходить, - протягиваю, забросив сумку под дальнюю кровать.

В конце концов, мою легенду должны подтверждать хоть какие-то реальные действия…

- Спасибо большое! Я скажу своей служанке, чтобы помогла тебе разобрать вещи! - хлопнув в ладоши, радостно отзывается юная герцогиня.

- Ни в коем случае! Мою сумку могу трогать только я, - предупреждаю всерьёз, - лучше имя её узнай. И объясни, какие у неё теперь обязанности.

- Точно! Так и сделаю, - кивает самой себе Алинэ, словно запоминая сложное задание…

Ещё раз тяжело вздыхаю и выхожу из покоев. Хорошо, что на моё перемещение по дворцу не наложено никаких запретов. Мне это, конечно, не помешает делать то, что я планирую, но целыми днями сидеть взаперти в компании юной герцогини и неопытной служанки - развлечение так себе.

Спускаюсь вниз и иду на запах. Не знаю, есть ли в гостевом дворце кто-то кроме Алинэ, но еду готовят явно не для слуг: слишком богатые ароматы.

Хоть с этим проблем не возникнет…

На просторной кухне орудовали двое: седая кухарка и её молодая помощница, явно недопущенная до самого процесса готовки.

Однако, в её руках был нож - и им девица работала очень умело.

- Добрый день, - здороваюсь, рассматривая утварь.

- А это у нас кто? - поворачивается ко мне помощница, прокручивая тесак в руке, а затем отрубая голову общипанной птице.

- Меня зовут Ная. Я служанка герцогини Даронской. Пришла узнать, когда будет обед, - достаточно вежливо произношу.

Затем жду едва не полминуты, пока мне хоть кто-нибудь соизволит ответить…

- Что за герцогиня? Ты знаешь такую? - лениво протягивает помощница и переводит взгляд на кухарку, но та лишь молчаливо качает головой.

- Вам необязательно знать её, просто скажите, когда будет готов обед, - замечаю ровным голосом.

Теперь становится понятным предупреждение посла о количестве приёмов пищи. Удивительно, что с таким отношением нас вообще накормят.

- Ишь, какая голосистая! - резко воткнув тесак в разделочную доску, бросает мне помощница кухарки, - Ты откуда такая взялась, чтобы говорить нам - что обязательно, а что необязательно?

Прищуриваюсь, пристально глядя на эту девицу. Черноволосая, как большинство жителей империи, и поджарая, она то ли видела во мне соперницу, то ли не любила лично герцога и его дочь.