Дикая и домашняя яблони внешне мало различаются. У дикой, пожалуй, более редкая крона, листья блестят сильнее, чем у культурной, а их черешки покороче. В общем, что ни говори, без цветов или яблок на ветках их практически не различить.

Домашняя яблоня (Malus domestes, семейство Розовые) выведена в результате скрещивания нескольких видов диких яблонь. Издавна было принято считать, что прародительницей домашней яблони была обычная и широко распространенная яблоня лесная (M. silvestris). Отчасти это верно, генетический анализ показал, что ее гены культурная яблоня в себе имеет, хотя большую их часть она получила от дикой же яблони Сиверса (M. sieversii).

Всего ботаники насчитывают 36 диких видов яблонь.

Итак, яблоня – это листопадное дерево высотой от 2,5 до 15 м, с корой серовато-бурого цвета. У нее два вида ветвей – укороченные, на которых и образуются плоды, и ростовые, длинные. У некоторых диких яблонь на ветвях есть колючки.

Листья яблони зеленого цвета, сидят на ветках на плотных черешках, длина листовой пластинки – до 10 см. Их поверхность может быть гладкой или слегка опушенной, тогда листья выглядят сизоватыми.

Цветки яблони до 3–4 см в диаметре, имеют пять лепестков, их окраска зависит от вида и может быть от чисто-белой, иногда с легким розовым оттенком, до ярко-малиновой. Цветы на опушенных цветоножках собраны по нескольку штук в раскидистые соцветия-зонтики. Опыляются цветы яблони насекомыми, особенно их любят пчелы, ведь яблоня – отличный медонос, с 1 га яблочного сада пчелы могут собрать от 15 до 50 кг меда.

Яблоня начинает плодоносить с 4–5 лет. Сначала ее урожаи невелики, но затем в течение 2–3 лет становятся все больше, достигая типичной для сорта урожайности. Дерево способно плодоносить при надлежащем уходе до 40–50 лет.

Плоды яблони, наши любимые яблоки – это разросшаяся нижняя завязь цветка, сросшаяся с цветоложем. Внутри него – пять гнезд с семенами, закрытыми кожистыми створками. У диких яблонь плоды мелкие, не превышают в размерах 5 см, кислые, твердые и не очень сочные. Сортовые яблони могут похвастаться величайшим разнообразием цвета, вкуса, аромата плодов, их урожайности и, что немаловажно – срока их созревания.

Почти все исследователи согласны с тем, что прародиной яблони были Восточная Азия – там встречается самое большое число видов дикорастущих яблонь. Через Центральную Азию, территорию современного Ирана и Закавказья еще в доисторическое время яблоня попала в Малую Азию, а затем через Древнюю Грецию и Древний Рим распространилась по всей Европе. Во времена, когда Северная Америка еще было соединена с Азией, яблоня успела попасть и в Америку – там есть свои собственные виды диких яблонь.

Родиной одомашненной яблони считают предгорья Алатау, территорию современных Казахстана и Киргизии. Именно там до сих пор произрастает дикая яблоня Сиверса, давшая начало домашней яблоне. Больше всего видов дикорастущих яблонь встречается на территории современного Китая.

Культурная плодовая яблоня далеко опередила своих диких родственниц по распространению в мире. Ее посадки занимают огромные площади в местах, где нет экстремально высоких или низких температур, где достаточно воды для полива (а на выращивание 1 кг яблок требуется 700 л воды), и почвы достаточно плодородны – то есть практически все умеренные широты предоставляют для выращивания яблок оптимальные условия.