Иисус очарован и поражен таким грандиозным видением происходящего. Этот человек ставит Бога в центр всех поисков спасения. Храм, жертвоприношения, толкование Закона и даже принадлежность к избранному народу – все становится относительным. Лишь одна вещь верна и срочно необходима: обращение к Богу и благодарное принятие Его прощения.

Иоанн не хочет, чтобы народ захлебнулся разочарованием. Наоборот, он чувствует, что призван пригласить всех в пустыню и пережить радикальное обращение, очиститься в водах Иордана и, получив прощение, вновь вернуться в Обетованную землю, чтобы радостно встретить скорое пришествие Бога.

Подавая всем пример, он первым ушел в пустыню. Он покидает свою небольшую деревеньку и направляется в необитаемую область восточного берега бассейна Иордана. Это место в районе Переи, у границы с Обетованной землей, но вне ее^>12.

Похоже, Иоанн тщательно выбрал место. С одной стороны, оно находилось рядом с рекой Иордан, где было достаточно воды, чтобы проводить обряд «крещения». С другой стороны, по той территории пролегал важный торговый путь, идущий от Иерусалима к регионам, расположенным к востоку от Иордана, и где проходило много людей, которым Иоанн мог возглашать свое послание. Есть в этом, безусловно, и более глубокий смысл. Креститель мог выбрать берег Геннисаретского озера, где воды еще больше. Он мог обратиться к большему количеству людей в Иерихоне или в самом Иерусалиме, где были небольшие водоемы или miqwaot, как общественные, так и частные, в которых удобно было проводить ритуал крещения. Но выбранная «пустыня» находилась напротив Иерихона, как раз в том месте, в котором, по преданию, ведомый Иисусом Навином народ пересек реку Иордан, чтобы войти в Обетованную землю^>13. Выбор этот был сделан намеренно.

Иоанн начинает там жить как «человек пустыни». В качестве одежды он носит накидку из верблюжьего волоса с кожаным поясом и питается акридами и диким медом^>14. Такой простой стиль одежды и питания вызван не только желанием вести аскетический образ жизни в покаянии. Скорее, он сродни стилю жизни человека, живущего в пустыне и употребляющего в пищу дикорастущие плоды невозделанной земли. Иоанн хочет напомнить народу о жизни Израиля в пустыне еще до того, как он пришел на землю, которую Бог приготовил ему в наследство^>15.

Иоанн вновь помещает народ «в пустыню». У порога в Обетованную землю, но вне ее. Новое освобождение Израиля должно произойти оттуда, где оно уже начиналось. Креститель призывает людей символично побыть в этом месте, прежде чем перейти реку. Подобно «первому поколению пустыни», люди теперь должны слушать Бога, очиститься в водах Иордана и войти обновленными в страну мира и спасения.

В этом контексте Иоанн предстает пророком, призывающим к обращению, и предлагает крещение для прощения грехов. Евангелисты используют два текста библейской традиции, чтобы описать его личность^>16. Иоанн – это «Глас вопиющего в пустыне: приготовьте путь Господу, прямыми сделайте стези Ему»^>17. Это его призвание: помочь народу подготовить путь для Бога, Который уже приходит. Иными словами, это «посланник», который вновь ведет Израиль по пустыне и снова приводит его в Обетованную землю.

В то время, когда Иоанн пришел в пустынную область Иордана, по всему Востоку были распространены священные купания и очищения водой. Многие народы придавали воде символический смысл, носивший священный характер, поскольку вода моет, очищает, освежает и дает жизнь. Иудейский народ тоже использовал омовения и купания, чтобы обрести чистоту перед Богом. Это был один из самых экспрессивных способов религиозного обновления. Чем больше они погрязали в своем грехе и несчастье, тем больше была их тоска по очищению, которое омыло бы их от всего зла. Люди еще помнили впечатляющее обещание, данное Богом пророку Иезекиилю около 587 года до н. э.: «Возьму вас из народов, и соберу вас из всех стран, и приведу вас в землю вашу. И окроплю вас чистою водою, и вы очиститесь от всех скверн ваших, и от всех идолов ваших очищу вас. И дам вам сердце новое, и дух новый дам вам; и возьму из плоти вашей сердце каменное, и дам вам сердце плотяное»