В ресторане было довольно оживленно. И преимущественно тут были одни мужчины. Как без труда сообразили подруги, все эти мужчины приехали в Золотой Ключ по каким-то служебным надобностям. Неподалеку был золотой прииск, а при нем перерабатывающий комбинат, работающий с покупателями напрямую.

Подруги устроились за угловым, еще не занятым столиком, но к ним тут же подскочил официант с предложением пересесть поближе к сцене.

– Вас приглашают кавалеры, – сказал он девушкам.

Подруги посмотрели в ту сторону, куда он указывал, и увидели двух не старых еще мужчин, от сорока до пятидесяти. Почему бы и не поужинать в их компании? Тем более что они выглядели вполне прилично, оба были в костюмах. И конечно, они могли быть полезны подругам в качестве источника информации.

– Мы согласны. Но передайте кавалерам, что мы заплатим за себя сами. И для себя отметьте, что счет нам выпишете отдельный.

– И если кавалеры надеются на что-то большее, чем просто ужин в нашей компании, то им лучше поискать себе кого-то другого, – добавила добрая Леся, которая очень не любила разочаровывать людей в их ожиданиях. – Я тут с дядей, а моя подруга с братом.

Официант передал слова подруг кавалерам, но те оказались сговорчивыми.

– Они все равно настаивают, чтобы красавицы скрасили им ужин своим присутствием. Они приличные люди. И если ваши дядя и брат появятся, то могут тоже присоединиться.

На любезность всегда нужно отвечать любезностью. Подруги четко придерживались в жизни этого принципа. Если есть какие-то сомнения, сразу же нужно расставить все точки, и тогда впоследствии не возникнет никаких недоразумений.

Подсев к своим новым знакомым, подруги повторили историю про дядю и брата.

– Не страшно, – заявил один из мужчин – строгий брюнет в сером костюме. – Все равно кроме вас тут других женщин нет.

И действительно, Золотой Ключ, как успели заметить подруги, был местом очень бедным женским полом. Это был поселок старателей, расцветающий в сезон добычи и безлюдный в суровые зимние холода. Местные женщины либо были замужем, либо строго блюли себя, не расхаживали по злачным местам вроде ресторанов.

– За все время, что мы тут живем, вы первые симпатичные девушки. Откуда вы?

– Из Питера.

– А мы из Москвы.

Впрочем, очень скоро выяснилось, что новые знакомые подруг – Валера и Гена не совсем из Москвы. Верней, совсем даже не из Москвы, а из Костромы, где у них была небольшая мастерская, в которой работали несколько ювелиров.

– У нас также есть магазинчик, куда приезжают за товаром оптовики. Ну, а мы с братом мотаемся по стране, договариваясь о поставках подешевле. Смотрим, оцениваем, договариваемся. Раньше покупали золото в другом месте, но там комбинат перешел на работу с крупными оптовиками, нам пришлось искать товар у других людей.

Как поняли подруги, привлекательность Золотого Ключа в глазах предпринимателей, связанных с ювелирным промыслом, заключалась в том, что тут продавалось уже апробированное золото в слитках. Если везде руду добывали в одном месте, перерабатывали в другом, плавили и ставили пробу в третьем, то в Золотом Ключе все эти операции проводились в одном месте.

– Естественно, тут и цены дешевле.

– Но разве золото может стоить дороже его рыночной стоимости?

– Официально нет, – покачал головой Валерий. – Оно стоит столько, сколько заявлено Центробанком. Там, тут и всюду.

– Но тут есть некоторые свои ходы и выходы, – добавил Гена.

– Ходы и выходы? То есть вы договариваетесь в Золотом Ключе о нелегальной покупке золота?

Но братья не пожелали развить эту тему. И даже, напротив, постарались заверить подруг, что ничего подобного они и в мыслях не держали. И так горячо уговаривали девушек не верить в то, что такое вообще возможно, что подруги тут же убедились: их догадка очень и очень близка к истине.