Отмахнувшись широкой ладонью от очередного забияки, водитель глубоко вдохнул полной грудью пахучий лесной воздух и судорожно выдохнул. Безуспешно пытаясь усмирить мелкую дрожь и взять себя в руки, он закрыл глаза и застыл, стараясь отрешиться от грешного мира, от жестокой реальности и своей бестолковости. Надо же, так глупо не рассчитать силу удара и уничтожить надежду на счастье.

Слушая разноголосый заливистый щебет, пробивающийся сквозь гулкое уханье сердца, он медленно успокаивался. Ничего, он найдёт ещё одну, и тогда… Зловещая улыбка растянула дрожащие губы. По напряженному телу прокатилась волна предвкушения. И, отбросив прочь мрачные мысли, он твёрдой рукой распахнул пассажирскую дверцу.

Человек предполагает, а Бог располагает. С отпуском так ничего и не получилось. Едва Виктор успел поставить точку в одном деле, как на город обрушилась новая напасть. Без вести пропала молодая девушка. Её муж, не дождавшись жены с работы, сам кинулся на поиски. Выяснив в магазине, где та работала, что супруга давно ушла, а значит, должна быть уже дома, мужчина помчался назад. Не обнаружив её в уютном домике, он безрезультатно обзвонил всех подруг и знакомых и только тогда обратился в милицию. По горячим следам девушку найти не удалось, и оперативники несколькими бригадами принялись прочёсывать лес. Несмотря на все стянутые силы, следов юной продавщицы так и не нашли.

Работала та в небольшом магазинчике на окраине города. Добиралась до дома обычно последним автобусом, а на остановке её уже встречал муж. В тот день покупателей было мало, а девушке нездоровилось, и её отпустили пораньше. Но домой Олеся так и не попала. Стройная доверчивая девушка с озорным взглядом словно испарилась на ухабистой грунтовке вдоль густого леса.

А утром Виктору позвонил сам майор Панюков, давно уже занявший место начальника отделения вместо ушедшего на пенсию Туполева. Панюков на днях сам подписал Виктору заявление на отпуск и теперь мог того только просить отложить свои планы на время. Думал Виктор недолго, глубокое уважение к старшему товарищу, прошедшему с ним весь его послужной путь от желторотого сержанта до капитанских погон, тоже сыграли немаловажную роль.

И, пробежавшись пальцами по гладкому перламутру тайной улики, присвоенной им с места преступления прошлого дела, Виктор вновь ощутил волну теплоты, исходящую из странного артефакта. Прикрыв глаза, он с наслаждением окунулся в незримый поток, каждой клеточкой своего существа отзываясь и принимая чужую энергию. Но время не терпит. И, нехотя оторвавшись от маски, Виктор сунул её под подушку и направился в душ.

В управлении стоял басовитый гул. Все оперативники были подняты по команде и участвовали в поисках молодой девушки. Виктор со своей бригадой отправился опрашивать соседей и знакомых Олеси, но никто девушку не видел. Как сквозь землю провалилась. Проведя весь день в тщетных поисках, Виктор устало сгорбился в своём кабинете, один-одинёшенек. Угрюмо почесав затылок, он облокотился локтями на стол и внимательно всмотрелся в листок с фотографией пропавшей. На него весело глядела девушка, совсем ещё девчонка. Мягкий овал лица, точёные брови и добрая улыбка. А ещё ямочка на левой щеке. Ну что с ней, такой наивней и домашней, могло случиться? В бессилии он грохнул кулаком о стол и крепче стиснул заломившие челюсти.

Версию о том, что Олеся сама скрылась, бросив супруга, Виктор сразу отмёл. К этому не было никаких предпосылок. Супруги недавно поженились и нежно любили друг друга. Все соседи наперебой хвалили приятную пару и не могли рассказать про них ничего плохого.