Я ловила на себе многочисленные укоризненные, осуждающие взгляды, но менять своего решения не собиралась. Пусть даже против меня ополчится вся Лиэна! Я не раз и не два твердила всем: отцу, брату, сестре, тетке, кузену, — что не стану графиней Эсамад. Если они не желали слушать, не принимали мои слова всерьез — их проблемы.

Фарнаф побледнел и рывком поднялся на ноги, отряхнул колени. Он с трудом держал себя в руках; под кожей гуляли желваки.

— Как угодно вашему высочеству, — обдав холодом северных морей, процедил кузен и, повернувшись ко мне спиной, гордо направился прочь, переживать свой позор.

Сдается, и мне пора бежать с бала, пока не растерзали.

Не успела: кавалерия в лице Ифигении уже спешила ко мне.

— Несносная девчонка! — Герцогиня налетела словно ураган, едва не забылась, не надавала пощечин. — Как ты могла?!

— Не «ты», а «вы», — холодно ответила я. — И я многое могу, потому что принцесса.

Неплохо бы отойти в сторонку: надоело быть местной достопримечательностью. Игристого, что ли, выпить? А второй бокал вылить на Ифигению, немного охладить ее пыл.

— Королева весьма вами недовольна, — поджала губы герцогиня. Ну да, на принцессу-то ответить нечего. — И требует вас к себе.

А вот это плохо. Очень плохо. Неужели Алхена на стороне Эсамадов?

Стараясь сохранять королевское достоинство, будто мне самой захотелось присесть, забралась на лобное место… тьфу, тронное возвышение.

Алхена действительно метала громы и молнии.

— Оставьте нас! — приказала она.

Даже неуемной Ифигении пришлось подчиниться.

— Что ты натворила? — свистящим шепотом напустилась на меня сестра. — Твоя выходка может стоить мне короны!

Нахмурилась, соображая:

— Так ты поэтому поехала, ты знала?

Алхена кивнула:

— Разумеется. Бал дают по поводу твоей помолвки, но теперь… Право, я не знаю, как смотреть несчастному Фарнафу в глаза! Ты опозорила его, ты об этом подумала? Думала, как отразится твой отказ на его репутации?

Я в долгу не осталась:

— А он думал, когда делал мне предложение? Какого ответа он ожидал?

— Арли! — Сестра на миг смежила веки. — Тебе почти восемнадцать, а ты мыслишь как дитя! Сколько раз мне тебе повторять: ты принцесса, твой долг…

— Знаю, знаю, — скривившись, перебила я. — Наплодить детишек и умереть в один день с постылым мужем.

Но я не хочу!

Идея сбежать, избавиться от ярма фамилии казалась как никогда заманчивой. Охотница, разбойница — кто угодно, только не герцогиня Эсамад!

— Почему — постылым? — растерянно переспросила Алхена. — Фарнаф — хороший человек, вы знакомы с детства. Прежде ты к нему хорошо относилась.

— Прежде он не пытался на мне жениться.

— А что здесь плохого? Он подпишет контракт… Мы говорили, Фарнаф делился твоими опасениями, согласен в будущем отказаться от единоличной королевской власти.

Скорчила гримасу:

— Как благородно с его стороны!

— Да, благородно. Он сын твоего дяди, точно такой же наследник трона, как и ты. Хватит относиться к нему с незаслуженным высокомерием!

Пристыженно потупилась. И все же…

— Я его не люблю. Вдобавок он старше меня.

— И мудрее. Тебе необходима твердая рука, а мне — уверенность в завтрашнем дне. Мы обязаны удержать власть, сохранить ее в семье.

— Не беспокойся, я ее сохраню. Но другим способом. Если уж приносить себя в жертву, то на своих условиях. Да и что Фарнаф Кентигерну? Так, плюнуть и растереть.

— У него есть деньги… Арли?

Сестра напряглась, сообразила, куда я клоню. В глазах мелькнул панический ужас.

— Только не говори, что ты по-прежнему одержима дурацкой идеей мести! Я запретила подпускать тебя к оружию…