Собственно, нечто подобное и хотел провернуть, заключая с Романовой контракт на поставку кораблей Оплоту, где стоимость была привязана к цене главного торгового хаба Сферы. Сейчас выходило, что профит с каждого потраченного золотого составлял примерно 150%. Быстрый подсчет меня даже немного смутил, такой прибыльности не ожидалось. Возможно, совпало несколько факторов: мой крупный заказ, загрузивший добрую половину верфей Миров-Кузниц, восстановление своих потерянных флотов воюющими альянсами, отток множества игроков в Астрал, где без корабля – как без рук… Возник резкий дефицит корпусов, который просадил даже бездонный рынок Базаара. И цена, естественно, прыгнула вверх.

Наверное, Первая Дева, тоже связанная контрактными обязательствами, не слишком довольна происходящим…

– Вы отлично справились, Кит, – хлопнул я по плечу старого «краба». – «Пандорум» помогал?

– Да, парни Джерхана своим «Кашалотом» перебросили больше половины. Знаешь, оказывается, и среди Панд есть неплохие ребята…

– Переманивают, что ли? – усмехнулся я.

Сверху, внезапно сбросив Вуаль, со свистом спикировали белые птицы, несущие усиленный патруль Дев. Их когти и клювы отливали металлом, а кромка белоснежных перьев сияла остротой бритвы.

Четверка тяжеловооруженных валькирий мгновенно окружила нас. Одна из них сняла сплошной шлем со стреловидной прорезью, и по венцу платиновых кос я узнал Стеллу, доверенное лицо Романовой.

– Игрок Хоткот, Первая Дева приказала привести тебя! – произнесла она. – Следуй за нами!

– Извини, Кит. Видишь, вызывают, – я виновато пожал плечами, – Увидимся!

– Понимаю, – только и вымолвил Борланд, озираясь на окруживших нас валькирий. Оно и понятно – Вторые Девы, личная гвардия владычицы Оплота, редко показываются на глаза обычным игрокам. Уже в воздухе меня догнал его удивленный вопрос:

Кит Борланд: А что, Первая Дева действительно существует?

Я усмехнулся. Насколько я знал, Романова никогда не появлялась перед игроками, предпочитая разгуливать по своей крепости инкогнито. На оффоруме в целом ряде тем с жаром обсуждали ее реальность, полагая вымышленным персонажем. Нечто вроде воображаемого божества Дев, которое никто, кроме них, не видел.

Первая Дева ожидала меня в зале Совета. Способов попасть сюда обычному игроку не существовало. Я увидел знакомый холодный блеск серебряного лика, скрывающего настоящее лицо Елены Романовой. Она жестом указала на одно из семи мест за столом.

– Кот! Хорошо, что ты появился. У нас много вопросов к тебе!

– У меня тоже накопилось немало. Однако, как дама, начинай первой.

– Куда ты исчез на целую неделю? Почему не выходил на связь?

– Все сегодня задают мне этот вопрос. Расскажу чуть позже.

– Что творится с ценой на корабли? Ты решил обмануть меня?!

Я с усмешкой пожал плечами:

– Обмануть? В чем? Мы договорились: минус десять процентов от цены Базаара. Ты получаешь корабли по оговоренным в контракте условиям.

– Да, вот только цена поднялась вдвое! И я уверена, что знаю, чьих это рук дело!

– Воу-воу. Я не виноват, что вся Сфера решила пересесть на астральные корабли. Спрос рождает повышение цены, я-то тут причем? Сама знаешь, меня неделю не было.

– Хватит мне лить в уши! Я что, похожа на дуру?

– Слушай, это все мелочи, на самом деле, – сказал я. – Успокойся, пожалуйста. Вообще, у меня есть кое-что. Тебе должно понравиться. Подарок.

Я сформировал контракт и, превратив его в бумажный свиток, протянул Первой Деве. Она недоверчиво развернула желтый лист.

– Что это? Джаггернаут?! Чертеж или готовый? Откуда он попал к тебе?