– Батюшки мои! – Удивленно сказал пришелец, – и правда – ирбис! Самый натуральный! А мы-то гадали, что за кот народился? Манул – не манул, сибиряк – не сибиряк, а тут вот оно как!

– Куда идем-то? – Спросил я, стараясь не подрыкивать.

– На тропы, – внезапно подмигнул пришелец, – иди за мной, след в след. Ни о чем не думай, и главное – ничего не бойся. Что бы ты ни увидел, кого бы ни встретил – всегда держи меня в поле зрения, и не сбивайся с тропы. Самое главное, запомни: ни одна тварь на тропах не в состоянии причинить коту вред! Напугать могут, реально навредить – нет у них такой силы, и отродясь не было. Если только ты сам себе не навредишь. Самое страшное на тропе – это запаниковать, и потерять путь.

– Я не из пугливых, – ответил я.

– Знаю, – кивнул пришелец, – поэтому и продержался так долго.

Собаки брехали где-то совсем уж близко.

– Пошли, – черный кот понюхал воздух, и устремился вперед по лесной тропинке.

Я, стараясь не отставать, припустил следом. Поначалу лес вокруг оставался обыкновенным лесом. Смешанный, как часто бывает в средней полосе, есть лиственные породы, но то и дело попадаются сосны. Стволы толстые, кроны сливаются где-то наверху в сплошной зеленый полог. Тропинка вдруг стала очень извилистой, ветви склонились совсем низко, приходилось пригибаться. Еще пара поворотов – и ощутимо похолодало. Солнечный свет померк. Вместо яркой зелени наверху разлилось странное серебристое сияние. Под ногами вместо сбитой лесной тропки вдруг появился сухой черный песок. Бежать стало неудобно, приходилось растопыривать пальцы на лапах, чтобы не вязнуть. Продвижение замедлилось. «Не дрейфь! – Сказал черный кот, не оборачиваясь, – тут не долго, на месте почти. Обошлись без приключений».

Только он закончил говорить, как нечто, издалека похожее на бревно, лежавшее посреди тропы, вдруг вздыбилось, и оскалило алую пасть, полную белых конических зубов. Черный кот остановился, и предупреждающе поднял руку-лапу над головой – знак, чтобы я тоже замер. Его шерсть вздыбилась, внезапно он упал на четвереньки, выгнул спину, после чего издал звук, отдаленно напоминающий кошачье шипение – только сто крат более интенсивное. Зубастая тварь с телом, напоминающим ствол дерева, вдруг мелко задрожала, завизжала, и с неожиданной прытью скрылась в чаще, затерявшись среди черных стволов.

Мы побежали дальше. Песок под ногами сменился скальной породой, потом – чем-то, напоминающим стекло. Наконец, за очередным поворотом снова потеплело. Листва на деревьях обрела нормальный зеленый цвет, среди просветов крон замелькали красные отблески закатного солнца. Я притормозил; кот тоже замедлился, и, когда мы вышли на небольшую поляну, остановился.

– Осторожнее с зеленкой тут, – сказал он, оборачиваясь ко мне, – ветки не трогай, траву не задевай. Клещей полно. Для здешних мест это нормально. А у тебя, как я понимаю, прививки от энцефалита отродясь не было?

Я отрицательно покачал головой.

– Так и думал, – кивнул кот, – придется сделать. Мы тут с тобой надолго застряли.

– Где мы? – Спросил я, – это какой-то параллельный мир, да? С магией, волшебниками, всеми делами?

– Ага, размечтался, – ответил кот, прыснув, – мы в Приморье. На нашей с тобой родине. Рядом – мое секретное убежище. Мое – это значит исключительно мое, понял? Среди нас, котов, не принято делиться территориями. Но ради тебя решили сделать исключение. Так что проявляй уважение, и все такое.

Я развел руками, что кот, должно быть, принял за знак согласия.

Форма Собаки