— Но документы еще не подписаны, — равнодушно добавила Лоттар. — И если вы собираетесь остаться в гимназии для девочек, а потом провести свою жизнь за сплетнями, я буду просить господина Эрре переписать акции на вашего брата. Вам, очевидно, они ни к чему.

— Сбавьте обороты, госпожа Лоттар, — взмолился Кристиан. — Не надо загонять мою дочь в угол — вы же не на деловых переговорах.

Лоттар насмешливо вскинула брови и замолчала, демонстрируя, что она сказала все, что хотела.

— Папа? — Хельга неуверенно коснулась его руки. — Ты хочешь отдать мне фабрику?

— Я мечтаю построить ее для тебя, — нежно произнес Кристиан. — Но ты получишь ее не прямо сегодня. Через десять лет, когда повзрослеешь.

— Но мама говорит…

— Твоя мама, — Кристиан обнял подрагивающую дочь, — очень за тебя переживает и пытается тебя защитить. Посмотри, что происходит с госпожой Лоттар. Она умная и предприимчивая, и поэтому слухи плетутся за ней, как ядовитые змеи. И мама не хочет для тебя такого. Но мир меняется. Появились паровозы, телеграф, инженеры придумывают самоходные машины, я слышал, что появилось некое устройство, которое позволяет разговаривать на расстоянии. В будущем нужны будут мозги, моя дорогая девочка.

— Она убьет тебя, — неуверенно протянула Хельга. — И меня. И госпожу Лоттар.

— Приехали, — уведомила их та безразлично.

— Просто посмотри, как здесь все устроено, — попросил Кристиан и потянул дочь за собой. Его снова разбирал смех при виде того, как Лоттар нервно разглаживает юбку и проводит руками по волосам, чтобы убедиться, что ее прическа в порядке.

Смешанная общественная школа занимала старинный особняк неподалеку от Императорской площади. В последние годы на образование тратилось немало государственных денег, страна брала курс на прогресс, и Кристиана приятно удивила внешняя респектабельность заведения.

Не успели они войти во внутренний дворик, как их едва не сбила с ног стайка хохочущих мальчишек.

Хельга испуганно вскрикнула и прижилась к Кристиану.

— Остолопы, — высокомерно бросила Лоттар, уверенно двигаясь вперед. — Не обращайте на них большего внимания, чем они стоят. Вам, моя юная госпожа, предстоит научиться давать отпор и мальчикам, и девочкам.

Лавируя между спешащими домой учениками, они поднялись по широкой лестнице и нашли кабинет директора.

— Вы договорились о встрече заранее? — устало спросила их неприветливая секретарша растерзанного вида.

— Передайте господину Фейсару, — с императорским высокомерием обронила Лоттар, — что к нему пришла Эльза Лоттар.

— Но… — начала было секретарша, однако смешалась перед этой уверенностью и бочком нырнула в кабинет. Спустя всего несколько секунд дверь распахнулась настежь.

— Эльза Лоттар! — вскричал довольно молодой и довольно красивый мужчина, вырастая на пороге. Ну по крайней мере, он был явно моложе и красивее Кристиана. — Глазам не верю! Моя самая лучшая ученица! Сиротка Эльза!

Кристиан уставился на свою помощницу. Теперь нельзя было даже догадаться о том, как она нервничала и краснела перед этой встречей. Это была все та же Лоттар Железные Нервы.

— Рада вас видеть, господин Фейсар, — чопорно сказала она.

— Дай мне на тебя посмотреть, — энергичный красавчик бесцеремонно подошел ближе, и Кристиану даже показалось, что он вот-вот стиснет свою бывшую ученицу в объятиях. — Выглядишь настоящей дамой.

— Позвольте представить вам Кристиана Эрре и его дочь Хельгу, — Лоттар едва заметно отступила. — Госпожа Хельга думает о том, не поступить ли учиться к вам.

— О, — Фейсар, сияя, повернулся к Хельге, — вы чрезвычайно разумная девушка. Я вам лично все покажу и расскажу о системе вступительных экзаменов. У нас тут все серьезно. Но вы не слишком беспокойтесь, ведь у вас такая солидная протекция, — он подмигнул Лоттар. — Но потом ты мне все-все расскажешь про свою жизнь, моя дорогая Эльза. Не терпится услышать о таких метаморфозах.