Я поворачиваюсь - и вижу приблизившегося дракона!

- Догоняет!

Мортвальд берёт вбок. Всё во мне ухает, я вцепляюсь в его спину и в кристал! Пока тело сходит с ума, в мозгу лихорадочно скачут мысли.

Мы отрываемся на вираже, Аштар налетает на преследователя, но…

Могу я попросить духа спустить меня вниз? Отсюда?

Наверное - если совсем мозги откажут!

Я… прошу Мортвальда:

- Опустите меня в лес!

Он рычит в ответ, очень зло.

- Скажете, это глупость? Им же нужны сердца! Достаточно просто толкнуть вас, чтобы они упали, разбились - и дело с концом. А в лесу их не достанут, и вы поможете Аштару!

Я даже не спорю с ним. Скорее спрашиваю с утвердительными интонациями! Уж упёртый, невзлюбивший меня маг не станет слушать, если порю чушь?!

Он слушает…

Снова забирает вниз. Так, что я вскрикиваю и вжимаюсь в его наросты, пытаюсь слиться с ними!

Мы падаем. Когда он врезается в землю - у меня всё вздрагивает внутри, и я пару раз тщетно пытаюсь встать. Руки дрожат, перевязь с сундуками - невозможно тяжёлая!

- Подхвати их, пожалуйста! - умоляю духа.

Чтобы не пришлось подхватывать меня.

Выходит заминка. Чёрный дракон снова зло рычит - так, что вибрация отзывается внутри! Наконец, дух поднимает сундуки. Я кое-как съезжаю по крылу. Падаю на землю, вскакиваю и бегу в лес.

- За мной! - кричу духу.

Мортвальд тут же прыгает обратно в небо. А я бегу. Бегу! Надеясь, что меня не настигнет струя огня, что с неба не обрушится смерть! Но если верить предыдущей логике императора… меня жечь не должны. Они хотят разбить сердца. Или измотать Аштара, или и то и другое!

Влетая под деревья, я сдавленно реву!

От ужаса. Это так… глупо! Ещё бежать, подальше от опушки! Туда - в темноту, в мнимую безопасность. Как страус засунуть голову в грязь и надеяться, что меня не будет видно сверху.

Но наверняка будет.

Моё платье - красное, яркое даже в полутьме.

Я нахожу заросли и врываюсь туда. Закрываю голову руками, сжимаюсь под кустами, между ними, утыкаясь лбом в рубашку мужа. Кажется, лучше места не найду. Здесь ещё не глубоко в лес, отсюда хотя бы выбежать можно, если что-то изменится…

Но я даже ничего не вижу. Ни драконов, ни их драки!

И чувствую себя… до ужаса, до предела несчастной.

Маленькой.

Жалкой, бесполезной.

Мне просто нет места среди всего этого безумия. Просто нет. Ощущение снова накатывает удушающей волной и давит так, что не хочется вставать.

А над головой слышен рёв. Мелькают тени - крупные, хищные. И они… падают. Падают в лес!

Грохочет, подо мной гудит земля. Грохот сменяется треском - и утробным стоном падающих деревьев.

Ещё какой-то рёв и возня, хлопки крыльев…

А потом я понимаю, что всё уже некоторое время как затихло. И на земле… и, возможно, в воздухе.

Тишина кажется оглушительной и страшной.

Я вытягиваю руку и смотрю на метку Аштара. Пытаюсь его почувствовать.

Вдруг понимаю, что её… жжёт. Жжёт - это же плохо!..

Но он где-то выше. И сбоку. В воздухе, не лежит на земле - при этой мысли меня слегка отпускает.

Со стороны опушки раздаются хлопки крыльев. Красный дракон садится туда, припадает к земле.

Вскакиваю.

- Пойдём, - говорю духу. - Спасибо…

Я бы побежала. Но боюсь. На всякий случай пока что иду - озираясь по сторонам!

Чёрный дракон приземляется следом - и моё бедное сердце отмирает.

А красный рычит. Зовёт меня?

Ускоряюсь!

Когда я выхожу, Аштар уже сидит на корточках. Белые волосы закрывают лицо. Вся его фигура в полутьме кажется сгорбленной и какой-то особенно бледной.

Он пытается встать.

Пытается…

Оступается и падает на колени.

Тогда я перехожу на бег. Подскакиваю к нему. Склоняюсь, трогаю за плечо.