Слова не успели сорваться с губ – меня задел плечом парень в форме обслуживающего персонала, буркнул невнятные извинения. И я словно окунулся в сверхновую. Внутренности скрутило, взгляд помутнел. Перед глазами плясали золотистые мушки, не позволяя видеть ничего вокруг, кроме удаляющейся спины паренька, его пушистых кошачьих ушек, до которых нестерпимо хотелось ласково дотронуться, и свободно свисающего хвоста с львиной кисточкой на конце.

Всё, что было раньше, потеряло смысл. Мне нужен этот рыжий паренёк!

Все силы уходили на то, чтобы не броситься следом, не прижать его к стене, не опустить руки на то место, где начинается хвост. Я сглотнул и прикрыл глаза.

– Это кто такой? – чуть хрипло спросил у Кирана.

– А это, тащ Марус, новенький из зелёного отсека, Ли-Син. Я планировал высадить его на ближайшей станции, по его вине половина урожая рцевалии серебристой пропала.

– Я заболел, кэпу сообщу. Если что-то срочное, буду в каюте, – прохрипел я и сбежал на верхний ярус.

Ли-Синия

В столовой я заняла самый неприметный уголок — за столом, который облюбовал обслуживающий персонал. Механик с синей кожей посмотрел с любопытством, кивнул и чуть подвинулся, освобождая место.

– Я Рошан, из системы Жёлтой Бури, – представился он.

– Ли-Син, – кивнула ему, не вдаваясь в подробности.

Я ответила на подколки по поводу новенького, съязвила в ответ. Придумала отговорку, почему взяла двойную порцию выпечки, но отказалась от мяса.

За три года блужданий в космосе к шуткам экипажа я привыкла. Успела побывать младшим коком на почтовике, управляющим роботами-уборщиками на круизном лайнере и теперь стала специалистом по редким растениям на курьерском судне.

Зелёный груз, как называл его тащ Киран, снимут на одной из планет Союза. Я планировала сойти с корабля вместе с саженцами рцевалии и подать заявку на гражданство. Говорят, в Союзе обычно не возвращают сбежавших рабынь, но всё же было страшно. Не хочу обратно, к бывшим родственникам.

– Эй, смотрите, кэп пришёл! – громким шёпотом известила я, прекрасно зная, что капитан в столовую не спускается.

Соседи обернулись к дверям, и я успела сунуть пирожки за пазуху, ещё и кусок хлеба с соседней тарелки утащила. Ну а что, синекожий Рошан всё равно его не ест, а мне нужнее.

Ти-Лания обрадовалась булочкам так, словно я принесла ей мешок конфет. Ничего, родная, скоро мы с тобой осядем на какой-нибудь планете, где нет правила возвращать беглецов семьям, и заживём как положено. И будут конфеты по праздникам, прогулки в саду, игры с другими детьми.

Если даже на космическом корабле нашлась для меня работа, то на планете тем более кто-нибудь возьмёт к себе хвостатую уборщицу или ушастого садовника. Мы справимся.

Марус

Я метался по каюте, разрываясь между желаниями нырнуть вперёд головой в мусоросжигатель и выяснить, где проживает Ли-Син, ворваться в его каюту и… Тут фантазия начинала буксовать, и я возвращался к идее закончить с этим унижением как можно скорее.

Я! Отреагировал! На мужчину!

Кулаки сжались сами собой, до побелевших костяшек, до боли в мышцах. Взгляд задержался на полке над кроватью. Книги и фильмы о том, как правильно общаться с женщиной и как доставить ей удовольствие, теперь казались издёвкой, шуткой.

Космос безграничный, за что мне это?! И, выходит, тащ Киран был прав на мой счёт.

Звук межпланетной связи заставил вздрогнуть. Я судорожно, промахиваясь по окошкам команд, включил самый слабый, самый некачественный канал передачи. Никто не должен разглядеть изменения, я пока не готов!

– Эй, Марус, ты когда в отпуск? – лицо брата, точная копия моего собственного, лучилось улыбкой. – А что со связью? Такие помехи, изображения совсем нет.