Арик эти чудовищные мифы об «Эдельвейсе» не поддерживал, но и не опровергал. Он мирно доживал свой век у бугеля, собирая у «чайников» билеты на подъем.

– Привет, Арик! – заорал Пал Палыч на ухо Штиллеру. – Как жизнь молодая?

Арик пожевал губами, что означало: «Привет, жизнь молодая движется по накатанной колее: никаких слаломных завихрений».

– Ты Ахметкиного племянника знаешь?

Это был праздный вопрос: престарелый Штиллер обладал феноменальной памятью на имена и лица, даже случайные.

– Казбек? – Арик так же аккуратно сцеживал слова, как и кормящая мать – молоко. – Поднялся недавно.

– Покажешь, когда на новый зайдет?

– Покажу.

…Ждать пришлось недолго. Спуск для новичков был самым коротким: что-то около пятисот метров. И через двадцать минут Арик ткнул скрюченным пальцем в маленькую фигурку, хромающую к подъемнику.

Племянник Ахмета был точной, хотя и уменьшенной копией своего дяди: сейчас он плелся в кильватере двух молоденьких лыжниц, тоже направляющихся к подъемнику; на лице тринадцатилетнего Казбека была написана явная заинтересованность этими яркими бабочками в красных комбинезонах. У самого бугеля Звягинцев перехватил мальчишку.

– Ты Казбек?

– А что?

– Ты мне нужен. Отойдем.

Малолетний Казбек бросил тоскливый взгляд на нимф, и Звягинцев сжалился:

– Ладно, успеешь еще накататься. Рассказывай.

– Чего?

– Про Васю.

– А что – про Васю?

– Он тебе снаряжение подбирал?

– А что?

– Вопросы здесь задаю я! – рявкнул Звягинцев.

– Ничего я не сделал…

– Давай по порядку: дядя попросил Васю, чтобы он подогнал тебе лыжи, правильно?

– Ну.

– И вы пошли подбирать лыжи. Правильно?

– Ну.

– Он тебе их подобрал. – Звягинцев уже начал терять терпение.

– Ну.

– И что было дальше?

– Ничего.

Дохлый номер. Звягинцев даже вспотел, достал из кармана пальто носовой платок, больше похожий на грязную банкетную скатерть, и промокнул им лоб. «С абстрактным мышлением у пацана дело швах. Попробуем пододвинуть его к конкретике».

– Значит, подбирать лыжи вы отправились утром, так?

– В полдесятого, – проявил неожиданную сметливость Казбек. – Сразу после завтрака.

– А почему запомнил? – От неожиданной удачи Звягинцев даже сдвинул шляпу на макушку.

– Завтрак в девять, так я его ждал.

– И вы пошли.

– Да.

– Стали подбирать снаряжение, – снова затянул свою волынку Звягинцев. – Долго подбирали?

– Не знаю. Нет. Вернее, так. Сначала он нашел мне ботинки. Потом лыжи. Еще нужны были крепления и палки… А потом сказал, чтобы я ждал его, что он сейчас придет… Что ему кому-то нужно что-то сказать…

И тут Звягинцев вспомнил.

Ну, конечно, первый раз Васька заходил к нему что-то около десяти, он просто ломился в дверь. И даже разбудил Пал Палыча, который всю предыдущую ночь самоотверженно, но безуспешно сражался с радикулитом: именно это и взвинтило Звягинцева. Он посмотрел на часы и только потом послал Ваську подальше.

Было девять пятьдесят две, если верить его «Командирским». Плюс пятнадцать минут, на которые всегда отстают его часы, – итого: десять ноль семь.

Значит, Васька что-то такое вспомнил, если бросил мальчишку в «Каменном мешке» с ботинками, но без креплений. С лыжами, но без палок. Что-то такое, что не требовало отлагательств. Ведь не за сюжетным же ходом для своего романа отправился он к Звягинцеву.

Тогда о чем он мог подумать? Что вспомнить?

Или – увидеть?

Видя, что толстый дедуган о чем-то задумался, Казбек попытался ринуться к подъемнику. Но Звягинцев ловко ухватил его за полы куртки.

– Значит, так. Вася подобрал тебе лыжи и стал подбирать палки, так?

– Ну.

– А с чего это он решил уйти, он не сказал тебе?