Рару Ма простёр руки к потолку.

— Поздравим же короля и его королеву! — радостно провозгласил жрец.

Оробев окончательно, я смотрела на Ирсана. Понимание, что происходящее не сон, а этот незнакомый, неимоверно притягательный мужчина теперь претендует на мои свободу и жизнь, на моё новое тело, стало ослепительно явным. Настолько, что перед глазами заплясали чёрные мушки от переизбытка переживаний.

Но даже не покачнулась, благодаря сильным рукам Ирсана, обвившим меня крепким, надёжным обручем. Король наклонился ко мне и в дань местных приличий приник к губам, обжигая ровным дыханием. Бесстрастный и чопорный поцелуй многократно усилил бурю испытываемых эмоций. Я всхлипнула, невольно откликаясь на церемонную ласку, и заметила, как снова удивился король.

— Что с тобой, Виянна? — сухо спросил он.

— Простите меня, — шёпотом произнесла. — Я волнуюсь.

Ирсан снова прищурился, рассматривая меня с возрастающим подозрением. Внезапно резко отстранился, тем не менее не выпустив из объятий. Ноги не держали, неудобства добавляло платье, изобретённое для изысканных пыток. Потому я была признательна Ирсану и за эту поддержку. Его величество будто чувствовал замешательство и слабость и не спешил меня отпускать.

— Пойдём, королева, — произнёс он. — Мы должны приветствовать подданных, желающих выразить нам почтение и радость.

И вновь нашла в себе силы улыбнуться, подчиняясь приказу. Бросила взгляд в сторону и заметила, что бирсов вокруг стало больше. Теперь уже шесть тигров окружали нас, и ещё нескольких я насчитала в храме. Все они были похожими на размытую светло-серую дымку, незримо просачивающуюся сквозь толпу. Привидения кошек никому не мешали, их не видели люди, жрецы. Но все они посматривали на короля, молчаливо ожидая приказов.

Мы шли по храму на выход, когда путь преградил Ульи Рау с крупными тёмно-жёлтыми цветами. В натёртых покрасневших глазах «родственника» сквозили беспредельные грусть и тоска.

— Мой великий король, любимая дорогая сестрёнка, — низко поклонился Рау, протягивая букет. — Поздравляю! Желаю долгих лет и скорейшего появления наследников!

— Пусть Светлоокая хранит и защищает вас! — произнёс Фектист, выплывший из ниоткуда.

— Мы принимаем ваши поздравления, — прохладно произнёс Ирсан. — Чего вы хотите?

Эрра радостно улыбнулись под проницательным взглядом короля. Где, как не перед всевидящим оком Ардины и многих свидетелях, в такой знаменательный день можно просить о милости? Вне сомнений, эту милость исполнят.

— Не запрещайте нам, ваше величество, видеть дочь в любое время дня и ночи, — попросил Фектист, склоняя голову ниже. — Хотя бы первый цикл луны. Потеря родной кровиночки сопоставима с потерей части души. Нам всем надо привыкнуть, что Виянна больше не принадлежит достойному и великому роду.

Ирсан взглянул на меня. Я затаила дыхание, мысленно умоляя короля не соглашаться на просьбу. Худшего наказания не придумаешь. Видеть Фектиста и Рау, стоит им только этого пожелать? Бр-р.

— Будет по-твоему, Фектист, — усмехнулся король. — Ты сможешь видеть дочь вплоть до восхода Нарры.

Ирсан замолчал. К горлу подкатила паника. Всё?! И это всё?! Решение Сандиса оказалось смерти подобно. Сделала глубокий вдох и услышала условие, озвученное по-кошачьи лениво и властно.

— Если королева захочет встречи с тобой.

Я едва не выдохнула с облегчением. Не знаю, почувствовал ли Ирсан моё смятение или сам так решил, но к мужчине испытала безграничное чувство благодарности. Тёплое, искреннее и открытое. И вдруг снова поймала внимательный взгляд короля.