— Скажи, я тебе неприятен? Тебе и твоей семье?

— Мой король, — Виянна вздохнула, — о, мой король!

— Говори. Разрешаю. Почему ты сейчас солгала? Почему меня обманул твой отец?

Девушка вздёрнула подбородок, в её глазах зажглись хитрые огоньки.

— Ваше величество! А как же старинные обряды, придуманные предками в честь восхваления Великой Ардины? Милость богини напрямую зависит от силы почтения к ней.

— Ты правда так думаешь? — нахмурился Ирсан. — Ну-ка, расскажи, милая. Это о каких обрядах я забыл?

— Я смела надеяться, что мой король, прежде чем увидеть невесту, порадует избранницу достойными её чести подарками. Знаки внимания подчеркнут её ценность и статус, выразят уважение роду и, конечно, богине.

— Ты считаешь, подарки имеют первостепенную важность? Они важнее интереса твоего короля?

— Ах, ваше величество! Я на миг задумалась о ритуале помолвки. Мне рассказывали, что он будет проходить чуть иначе.

— И как же «иначе»? — усмехнулся Ирсан.

— Церемония знакомства с невестой, а значит, и помолвки, проходит при свидетелях. А сейчас здесь нет моего отца и старшего брата. Мне страшно!

— Чего же ты боишься?

— Боюсь, что почести, достойные королевы, установленные скрижалями Ардины, не будут оказаны мне и семье. А вдруг это скажется на счастливой семейной жизни? Вдруг Светлоокая накажет нас?

Ирсан поморщился. Конечно, Виянна права. Ему не следовало являться сюда нагло и без приглашения. Но разве имеют значение бестолковые ритуалы, придуманные жрецами? Их создала не Ардина, уж точно! Мишура из приличий и правил выводила его из себя, но приходилось терпеть. Ради порядка в государстве, ради добрых отношений со служителями храмов богини.

Ирсан ещё надеялся, что Хрустальная разделит с ним взгляды, пойдёт на уступки, догадается, что важнее не формальности, а близость и понимание душ.

— Если хочешь, устрою свадьбу с соблюдением всех традиций, — только и произнёс.

Король смотрел на щёчки девушки, покрытые нежным румянцем. На блеск в глазах, усердно скрываемый густыми ресницами. На хитроватую улыбку, похожую на лисий оскал. Внутри сразу появилось резкое неприятие. Только вот почему оно возникло, пока ещё не понимал. И эта расчётливая девица станет его женой? Впрочем, что с неё взять? Воспитанница общества, взращенного на ритуалах жрецов...

Пока он сдерживал нашествие проклятых на земли Андори, служители помогали и успокаивали народ, вселяя в головы всевозможные правила. Придумывали новые, прикрываясь благими намерениями. Он не возражал. Правила позволяли держать в узде королевство, изымая права и свободы, только вот...

Ирсан хмыкнул. Попался в собственную ловушку? Как бы то ни было, ему нужен наследник — и точка. Всё остальное мираж. Таким как он никогда не везло в любви. Зря он надеялся, что у него всё будет иначе, чем у отца.

На горький вкус разочарования из сумрака вышла Лисса. Серебристая самка потёрлась об ноги, пытаясь утешить, а затем с интересом посмотрела на будущую королеву. Ревниво ощерилась с долей презрения. Как же он хорошо её понимал! Но всё же улыбнулся Хрустальной.

Виянна от страха попятилась.

— Ваше величество! Уберите это, прошу!

— Не бойся. Она не причинит тебе зла.

— Я... — девушка отходила назад. — Простите, ваше величество...

— Виянна!

— Простите, ваше величество... Я... Я их очень боюсь!

Ещё и трусиха! Ирсан вздохнул, следя за тем, как невеста сбегает из зала. Он не обидит Виянну. Но сможет ли полюбить эту малышку?

Лисса глухо рыкнула, Ирсан, соглашаясь, кивнул. Нет. Не полюбит. Он и сам это понял. Сразу, как только почуял ложь.