Женитьба Ивана III на Софье Палеолог и рождение у них княжича Василия привело к обострению отношений в большой семье Ивана. Наследником престола тогда считался старший сын великого князя Иван Молодой, женатый на дочери господаря Молдавии Елене Стефановне Волошанке. Но в 1490 г. Иван Молодой неожиданно умер. Иван III после смерти Ивана Молодого наследником объявил не Василия, а своего внука Дмитрия – сына Ивана Молодого. Иван не ограничился объявлением 15-летнего Дмитрия своим наследником, а сделал его своим соправителем и венчал шапкой Мономаха. Однако вскоре самовластный Иван III по каким-то неведомым ныне причинам передумал, простил Софью, а Дмитрий и его мать Елена оказались в опале. Их посадили в тюрьму, где убили Елену, а потом уморили и несчастного Дмитрия в 1509 г., уже при Василии III. К концу жизни Иван III стал болезненно раздражителен и вспыльчив, неуравновешен, непредсказуем, неоправданно жесток, он без разбору казнил своих друзей и врагов. Как писал германский посланник Герберштейн, Ивана особенно боялись женщины: падали без чувств от одного его взгляда. «Во время обедов он по большей части предавался такому пьянству, что его одолевал сон, причем все приглашенные меж тем сидели, пораженные страхом, и молчали…» В год смерти великой княгини Софьи (1503 г.) Иван III тяжко заболел. Он ослеп на один глаз, перестал владеть рукой – верный признак обширного поражения головного мозга. 27 октября 1505 г. грозный великий князь скончался. По завещанию власть перешла к его 26-летнему сыну Василию III.

Василий III стал истинным наследником отца – таким же в сущности неограниченным и деспотичным властителем. В целом правление Василия III прошло вполне благополучно: он воевал успешно, а свержение ордынского ига способствовало внутреннему развитию страны. Василий был живым, подвижным человеком, много путешествовал, очень любил охоту в подмосковных лесах. Он отличался набожностью, поэтому поездки на богомолье по окрестным монастырям составляли важную часть его жизни. Титул Василия звучал пышно: Великий государь Василий, Божиею милостию государь всея Руси и великий князь Владимирский, Московский, Новгородский, Псковский, Смоленский, Тверской… и т. д. При нем появляются уничижительные формы обращения дворян к государю: «Холоп твой, Ивашка, челом бьет…» Так подчеркивали систему самодержавной власти, при которой господином был один человек, а все остальные – холопами, рабами. При Василии III территориальный рост России продолжился. В 1510 г. был присоединен Псков, а в 1520 г. – Рязань. После войны с Литвой в руках Москвы оказался и Смоленск. Памятником присоединения Смоленска к России стал Богородице-Смоленский Новодевичий монастырь, который основали в Лужниках в 1525 г. по воле великого князя Василия III. Монастырь посвящался иконе Смоленской Божией матери, и был назван в честь его первой настоятельницы, известной своей праведностью суздальской старицы Олены Девочкиной, и принимал на воспитание подкидышей – незаконнорожденных детей. Знаменито также и кладбище Новодевичьего монастыря – последний приют многих великих людей России.

После присоединения Пскова на имя Василия III пришло послание старца псковского Елизариева монастыря Филофея. Он доказывал, что с самого начала центром мира был «Великий (или Старый) Рим», но он утратил святость после победы там католицизма. Ему на смену пришел «новый Рим» – Константинополь, который в свою очередь также пал за грехи под натиском «неверных агарян». «Третьим Римом», принявшим всю православную святость, стала Москва. Далее следовал вывод: «Два Рима падоша, а третий стоит, а четвертому не бывать». Впоследствии идеи, высказанные Филофеем, стали основой идеологической доктрины России.