Богатый и влиятельный флорентийский род Медичи пришел к власти во Флорентийской республике в 1434 г., а в 1469 г. республику возглавил 20-летний Лоренцо Медичи. Он сумел подавить недовольство своих противников внутри республики, миром закончил войну с Неаполем, наладил отношения с папой Сикстом IV, который поначалу поддержал заговор против Лоренцо и даже на какое-то время отлучил от церкви не только его самого, но и всю Флоренцию. Умелая, тонкая политика умного и везучего Лоренцо привела к тому, что на фоне раздираемых войнами и ссорами итальянских городов Флоренция стала островом процветания, мира и безопасности. Это принесло Лоренцо необыкновенную популярность, он же воспользовался ею для усиления личной власти в ущерб демократии, ввел закон о наказании за «оскорбление величества». Неограниченная власть Лоренцо все больше напоминала королевскую, но все признают, что Лоренцо Великолепный использовал ее преимущественно на пользу и славу государства. Он был силен как в военном, так и в банковском деле, но главное – Лоренцо стал выдающимся покровителем искусств и наук, способствуя расцвету Возрождения. При его дворе работали такие гениальные художники, как Микеланджело Буонаротти, Сандро Боттичелли и многие другие. У него была огромная библиотека, он сам писал стихи, всячески покровительствовал ученым. Лоренцо Медичи умер в 43 года, так и не получив отпущения грехов у Джироламо Савонаролы, настоятеля доминиканского монастыря Святого Марка во Флоренции. К тому времени Саванарола благодаря своим проповедям приобрел колоссальное влияние в городе, а вскоре стал «сеньором и королем Флоренции Иисуса Христа» (свергнут и казнен в 1498 г.).

В 1467 г. умерла жена Ивана III Мария Тверитянка. А в феврале 1469 г. в Москву прибыл посол с грамотой из Рима от кардинала Виссариона, гласившей, что в Риме живет дочь владетеля («деспота») Морейского Фомы Ветхословца (т. е. Палеолога) по имени Зоя (Софья) – племянница последнего византийского императора Константина Палеолога, православная христианка. Рим предложил Софью Ивану в невесты, надеясь тем самым вовлечь Москву в сферу своей политики. После долгих размышлений Иван дал согласие на ее приезд. Для него этот брак был необыкновенно важен и символичен – ведь в крови его сыновей от Зои потекла бы кровь самих цезарей! После долгих переговоров невеста со свитой, в которой был римский легат, отправилась на Русь. 12 ноября 1472 г. Софья по православному обряду венчалась с Иваном III. Софья слыла женщиной образованной, волевой. С ее приездом московский двор приобрел черты византийского блеска, на голове Ивана III появилась шапка Мономаха, он сидел на троне, держа в руках символы власти – скипетр и державу – яблоко, шар. Так Московская Русь переняла имперские традиции Византии, и Москва из скромного княжеского города превратилась в «третий Рим» с новым Кремлем и великолепными соборами, построенными итальянскими зодчими. При Иване утвердился главный символ самодержавной России – герб с двуглавым орлом.

Включение Новгорода в состав Московской Руси при Иване III стало не просто одним из эпизодов объединения страны. Это была победа нарождавшегося самодержавия над древней республикой. Поводом для резких действий Москвы стал переход новгородцев «под руку» польско-литовского короля Казимира IV. И хотя это был обычный, традиционный, «по старине», договор Новгорода и Литвы, фактически ни к чему не обязывающий стороны, Иван III воспользовался этим соглашением и двинулся на Новгород, дав приказ войскам «жечь, пленить, и в полон вести, и казнить без милости». 14 июля 1471 г. новгородцы потерпели сокрушительное поражение в решающей битве на р. Шелони. По договору, заключенному в деревне Коростынь, Новгород фактически потерял независимость и выплатил огромную дань Москве. Однако окончательно свою победу Иван закрепил лишь семь лет спустя. В начале января 1478 г. новгородцы подписали капитуляцию, признав себя рабами Ивана и назвав его своим государем. Символ независимости – вечевой колокол – сняли и вывезли в Москву, новгородских бояр арестовали, их земли конфисковали и вместе с тысячами граждан Новгорода «вывели» (выселили) в другие уезды, пустынные уголки.