Уже в коридоре подруга задала неожиданный вопрос:

— А где твой телохранитель? Последнее время я вижу его все реже и реже. Неужели отлынивает от работы?

— Не надо пытаться дискредитировать парня только потому, что он тебе отказал, — я укоризненно погрозила пальчиком и оглянулась назад.

Урсула последовала моему примеру, и мы увидели, как от стены, буквально из тени, вышел мой телохранитель и в легком ироничном поклоне склонил голову.

— Вот видишь, он, как всегда, бдит, так что нам ничего не угрожает. Пойдем есть.

И схватив изящную ладошку, я потянула подругу навстречу еде.

В столовой все было как обычно. Те же столы, аэрочейры[2], те же лица. Вон и зеленая шевелюра Шаины в углу заставила вздрогнуть, напомнив о проводимых опытах.

— Ты что такая тихая? — решила я переключить внимание на подругу. — И выглядишь…

— Плохо? — хмыкнула она.

— Скорее — изможденно, — не стала я юлить. — Ты чем всю ночь занималась? Хотя нет, не отвечай, не уверена, что готова это услышать.

И мы, посмотрев друг на друга, рассмеялись.

— Я рада, что твоя личная жизнь вернулась в нормальное русло.

— Если бы. — Урсула оглянулась по сторонам, оценила, на каком расстоянии находится телохранитель, и наклонилась ко мне. — Ты не замечала за Дэрионом каких-нибудь странностей?

— Кроме того, что он постоянно в маске и не разговаривает?

— Главное, что лосин не носит, так что я не об этом.

— А почему ты вдруг сказала про лосины? — У меня перехватило дыхание от нахлынувших подозрений.

— Вспомнила исторические образы имперских фантастических героев, а что? — Подруга пристально вгляделась мне в глаза. — Я влезла в твои эротические фантазии?

Я невольно покраснела, чем спровоцировала задорный смех.

— Лей, не ожидала от тебя. А прикидывалась такой примерной девочкой.

— Над чем смеетесь? — раздался за спиной голос Аритана, и мне достался легкий поцелуй в щеку с одной стороны и ироничный задумчивый взгляд — с другой.

— Да вот, обсуждаем последние модные тенденции, — поспешила я закрыть тему, но Урсу так просто не отвлечь.

— Таил эр Тэро, а вы в курсе фантазий нашей Лейлит? — подруга кинула загадочный взгляд на мужчину.

— Очень надеюсь, что да, — ничуть не смутившись, ответил Итан, набирая заказ на панели, а потом обвел нас задумчивым взглядом. — Или я чего-то не знаю?

— Если ты обо мне чего-то и не знаешь, я уверена — жизнеописание тэиры Нильтон куда увлекательнее.

Пока подруга усваивала намек и подбирала достойный ответ, я еще раз попыталась отвлечь внимание от скользкого вопроса и обратилась к Итану.

— Рада, что тебе удалось освободиться. У меня, кажется, появилась гениальная зацепка.

Раззадорив интерес, я решила, что пора уделить внимание еде. Не зря же организаторы экспедиции позаботились о том, чтобы и в столовой питание было на должном уровне. Рыба оказалась приготовлена превосходно. Так и не скажешь, что она искусственно выращена. Белые кусочки отламывались от филе, стоило только поднести вилку.

— Так что там у тебя за зацепки? — ворвался в процесс наслаждения едой любопытный голос.

— По нашему делу, — с видом заговорщика прошептала я, как только дожевала.

— Хм. — Капитан немного помолчал. — Мне приятно слышать, что возникшее между нами влечение ты считаешь «нашим делом». По сравнению с тем, что было на Земле — прогресс налицо. Но не могла бы ты рассказать про зацепку подробнее?

— Я чувствую, подробный рассказ надо начинать с «нашего дела». — Не сдержавшись, я нахмурилась, хоть меня и пытались с детства отучить от этой привычки во избежание ранних морщин. — Предлагаю спокойно поесть, а затем…