– Молодец. Честно говоря, я не ожидал.

Шани пожал плечами: дескать, ну что вы, невеликое дело.

– Практика тебе, естественно, зачтена, – сказал Михель. – Оформишь документы и уже можешь приступать к работе. Думаю, ты недолго задержишься в чине младшего инквизитора, – он помолчал и добавил: – У тебя впереди очень интересная жизнь. Очень интересная.

Шани подумал, что она и сейчас интересная. Куда уж больше.

4. Глава 4. Хельга

Аальхарн, 1233 год от прихода Заступника

Хаатор, столица Аальхарна, встретил Хельгу ярким солнцем после проливного дождя. Спрыгнув с телеги гончара, который привез на рынок горшки и кувшины, искусно расписанные алыми цветами, Хельга на какое-то мгновение замерла и даже приоткрыла рот: ну деревенщина, как есть! А как девчонка из крохотного поселка, затерянного в запольской глуши, может не удивляться дворцам, паркам за изящными оградами, толпам народу на улицах, античным статуям?

“Я не девчонка, – сказала Хельга, поправляя тощий рюкзачок за плечами. – Я Хельгин Равиш, сын разорившегося купца. Мне даже в мыслях нельзя называть себя девчонкой”.

Какой-то разодетый щеголь толкнул ее на бегу, и Хельга окончательно опомнилась и быстрым шагом двинулась по улице в сторону инквизиторского общежития. Медлить было нечего.

До нужного здания она добралась через полтора часа пути и остановилась у распахнутых дверей как раз в тот момент, когда подъехавший экипаж от души окатил ее водой из лужи. Хельга замотала головой, смахивая грязные капли, и крикнула, понимая, что добьется не справедливости, а тумака:

– Ну ты смотри, куда едешь-то, а? Камзол же новый!

Камзол и правда был новенький: Хельга купила его на немногочисленные сбережения, которые остались после смерти матери – сказала лавочнику, что готовит подарок для брата-близнеца. Экипаж открылся, Хельга увидела темно-сиреневый инквизиторский плащ и ойкнула, на всякий случай сделав шаг назад.

Вот попала-то. А если это комендант? А если это, например, декан одного из факультетов?

Вышедший из кареты был долговязым и светловолосым, и Хельга сразу же мысленно обозвала его белобрысой жердью, но потом посмотрела в скуластое лицо и странные светло-сиреневые глаза, и ей как-то сразу перехотелось обзываться. Незнакомец был молод, но эта молодость не мешала ему выглядеть жестким – он успел много повидать, и увиденное заставило его окаменеть и застыть.

Но за этим холодом Хельга вдруг ощутила огонь – могучий, ровный, куда там драконьему пламени. Вырвется – от города останется только пепел.

Она сделала еще один шаг назад и уперлась в кого-то: ее тотчас же хлопнули по затылку и душевно посоветовали:

– Пацан, куда лезешь? Отвали!

Хельга обернулась, увидела краснолицего здоровяка, которого, судя по цвету физиономии, оторвали от кружки пенного с хорошей закуской и заявила:

– Я не лезу! Я учиться приехал, вот так!

Инквизитор вопросительно поднял светлую бровь. Внутренний огонь в его взгляде, который так напугал Хельгу, сделался мягче. Краснолицый отпихнул Хельгу пузом в сторону и распорядился:

– А раз учиться, тогда давай направляющий доку́мент. Без доку́мента никак.

Хельга сунулась в рюкзачок и вытащила вчетверо сложенный лист бумаги: священник поселка Хромки отправлял Хельгина Равиша на учебу в столичный инквизиторский корпус. Если бы кто-то узнал, сколько он выпил перед тем, как подмахнуть написанное Хельгой письмо, то этот случай вошел бы в легенды.

– И как тебя зовут? – осведомился инквизитор. Наверно, когда он так смотрел на ведьм, то они признавались во всем, что сделали и чего не сделали. “Он понял! Он все понял! Разоблачена!” – заорал внутренний голос, все внутри покрылось льдом от ужаса и Хельге понадобилось все ее самообладание, чтобы не убежать. Куда угодно, лишь бы подальше от этого человека, который, кажется, заглядывал в самые дальние уголки ее души.