И доводы у неё какие-то ненадёжные, даже Тройль не оценил:

– Если бы ноги, Жюли, если бы ноги… они унесли неподъемные сейфы! Их амулеты были рассчитаны на вынос стада элефанов? Зачем им вообще дались эти сейфы, вы выяснили? Ха! Да вы их даже не поймали. И толку с такого стража?

– Мы провели внушение, теперь он не пропустит чужаков на территорию, даже если это будут неодаренные.

– Да что вы, и он внушился? – я так и видел, как скептически вздёрнулась косматая бровь, ещё и бородавку за собой потянула.

– Уверена.

– Наивное дитя, вы так верите ему… – и что-то было такое в этом «ему», неуловимое и непонятное. И вряд ли это о Страже.

– Поменьше яда в голосе, друг мой, – потребовала женщина, не забыв, впрочем, заправить свой собственный голос – тем же соусом. – И давайте на этом закончим наш многолетний спор?

– Я уверен, будут ещё обстоятельства… Что это? – Тройль дернулся, а я перестал дышать.

Только что я зацепил по пути подкрадывания фигурку пешки, закатившуюся под диван, звук её переката и насторожил, похоже, хозяина комнаты.

– Что? – переспросила собеседница.

Тройль не ответил, но направился к дивану. Так и есть, ждать дольше некуда, и я метнулся к лазу, снова зацепив гремучую пешку.

– Крысы, – сплюнул брезгливо мне вслед генетик. Судя по усилившемуся звуку, он заглядывал под диван.

– О, Геррит, больная тема. Но, честное слово, вам ли бояться грызунов, – снова залилась девичьим смехом Каменная дева, непрозрачно намекая на вид деятельности собеседника.

– Я не боюсь, – мрачно ответил мужчина, и чем-то загремел. – Так вот она куда закатилась, – кажется, я помог ему найти пропажу, – у-у заразы, я до вас доберусь!

Верх чёрной неблагодарности.

– Просто не люблю не поддающиеся познанию вещи. Никогда не знаешь, какой гадости от них ждать, – задумчиво продолжал профессор, вставая и отходя от дивана. – Вы же слышали эту байку? Которая о Серых братьях или тенях…

– Не смешите меня, милейший, если верить этой байке, у нас тут целая гильдия крысиная орудует…

– И не пытался, дорогая, вас смешить. Между прочим, я до сих пор не поймал ни одной особи.

– Значит, их нет. Эти легенды – такие легенды, вы же знаете, – отмахнулась Леди, но не тот случай. Похоже, я познакомился очередной страстью профессора генной магии.

– Живой не поймал – но трупик мне достался. Мелкий такой. Может, детеныш. Знаете, почему трупик, Жюли? – и, не дождавшись подтверждения интереса, по крайней мере, вслух, профессор продолжил: – Крысеныш повесился в клетке ловушки. Как вам?

– Сказки…

– Это была моя ловушка. Усовершенствованный магомеханизм. Тварь попалась в первую ночь. И повесилась, просунув голову во внутреннюю петлю и откинувшись назад.

– Случайность…

– Оригинальная случайность. Больше ловушка не сработала ни разу. Ни эта, ни другие. Приманку обносили исправно, если… – выразительная пауза и, наверняка, поднятый назидательно палец, – она не отравлена. Домашние питомцы, мои подопытные беглецы – попадались, пусть и редко. Крысы – никогда больше.

– Это очень мило, и знаете, я бы рекомендовала вам, мой друг, оставить крыс в покое. От них не так много проблем, и даже есть определенная польза.

Странные у них всё-таки отношения у этих двоих, такая приторная любезность, такой непримиримый спор…

– Шутите? Польза? Они постоянно воруют. Пусть бы еду, но они воруют всё, что плохо лежит, так сказать. И даже то, что лежит хорошо. Инструменты, детали, небольшие приборы. Ещё и грызут – журналы, записи опытов, книги.

Какие всё-таки замечательные существа эти Серые братцы, я и не знал, что они так плотно перешли дорогу Тройлю. Надо будет обязательно пообщаться на досуге.