Оборотень выдохнул. Повелитель не хочет его смерти – это хороший знак. Он открыл картонный стаканчик, выбросил крышку и вылил кровь себе в ладонь.

Глаза повелителя сверкнули. Под его убивающим взглядом кровь вспыхнула белым пламенем.

– Белый волк… – прошипел Скарад, и на его лице мгновенно вспыхнули ярость и интерес. – Ты нашёл хранителя?! Кто он?

– Племянник князя Левой реки оказался прямым потомком, – ответил Таркор.

– Он жив?!

– Да.

– Но ты не привёл его?! – В голосе повелителя звучала такая досада, что оборотень внутренне вздрогнул.

Ответ на этот вопрос мог быть его последними словами.

– Нет, повелитель, – ответил Таркор. – Но хранитель, если выживет при перерождении, принадлежит мне. Я обратил его. Он станет волком моего рода. Кровь белых созданий удвоит его силу или убьёт. Так или иначе, он твой, вместе с талисманом, который несёт.

Ещё мгновение на площадке царило молчание. На лицо Скарада медленно возвращалась улыбка. Такого он не ожидал. И такого не было предсказано. Хранитель с чёрной кровью! Это подарок свыше.

– Значит, талисман уже с ним? – Повелитель обдумывал это. – А мы как раз готовы уничтожить нашу клетку.

Скарад облизал губы чёрным языком, собрав сухие чешуйки и увлажнив кровавые трещинки.

– Всё идёт как надо, – произнёс он и взял Таркора за подбородок, поднимая его лицо к себе.

Оборотень похолодел под взглядом повелителя. Ледяной ком встал в его лёгких, не давая дышать.

– Где он сейчас? – спросил Скарад.

– В Рилеве.

Повелитель опустил веки, прикрывая глаза, и оборотень судорожно вдохнул.

– Твой разум силён, но не настолько, чтобы достать его отсюда, – рассуждал Скарад вслух. – Но они повезут его в Алавию, и он станет ближе. Используй вашу связь, чтобы заставить хранителя прийти к тебе.

– Да, повелитель, – хрипло прошептал Таркор, дыша ещё не в полную силу. – Но князь Иван может оставить его в Рилеве под охраной.

Улыбка широко развела губы Скарада:

– Так не позволь ему. Все силы и тропы в твоём распоряжении. С этой минуты гандарвы, велеалы, медведи и драконы подчиняются тебе.

– Они не нужны мне, – нахмурился Таркор, – я сам приведу хранителя.

Но повелитель отрицательно покачал головой, отпуская лицо оборотня:

– За хранителя рилевский князь и его оборотни будут драться с рвением и злостью, которой ты ещё не видел. Используй все силы. И не лезь без надобности на клинок. Ты ценнее всех моих командиров. Твоя смерть меня расстроит.

Таркор поднялся с колена. Кроме него никто и никогда не слышал от повелителя таких слов. Именно поэтому оборотень знал, что ему можно больше, чем другим.

– Мёртвый аркаид Дикада больше не волнует тебя? – спросил он.

Скарад засмеялся:

– Можешь вырвать сердца остальных его воинов. Только не всех. Они нужны мне.

Таркор, не сдерживая улыбки, поклонился и отступил с площадки вниз.

Путь через лес прошёл медленно. Всадники образовали вокруг Никиты тройное кольцо. Иван не позволял ему выйти из круга и едва удержался, чтобы не привязать к белому волку поводок. Когда отряд вышел в поле, небо было ещё ночным, но вдалеке, на самой линии горизонта, уже светлело.

Рассвет стремительно золотил облака. Вскоре ночная прохлада исчезла, уступая теплу утра, и в свете встающего солнца, окрасившего долину в зелёный цвет, в ещё неясных очертаниях вырос… город.

Велехов не ожидал такого, так что удивился:

– Это что, мираж?

Иван только засмеялся:

– Не мираж. Это Рилева.

Чем ближе они подходили, тем яснее вырисовывались каменные стены и башни, железные ворота и три больших моста, перекинутые через огромный полноводный ров. Высокая трава плавно переходила в возделанные земли. Полосы колосящейся пшеницы, много садов и виноградников покрывали долину цветным ковром.