Двое остановились совсем рядом. Перебросились словами:

— Никакого магического следа. Как так может быть?

— Сам не знаю.

Я с гордостью покосилась на ожившую поделку. Оказывается, какой полезный у меня ручной дракон! Иначе давно бы поймали.

Стража скрылась в полутьме.

— Эш, держись. — Я прижала дракошу к себе посильнее и двинулась вдоль стены, заглядывая в окна.

Первое, где будут искать, — это сад. Хоть я не оставляю следа, но, стоит страже поймать девушку в измазанных тканевых туфлях и простом платье, станет ясно, что нарушитель спокойствия — я.

Свет в окне, и тут свет, и тут есть люди. Есть хоть одна комната, где никого нет?

— Там кто-то есть! — вдруг раздалось позади.

— Где?

— Под окнами!

Я резко пригнулась и с тоской посмотрела вверх на темное окно. Только его нашла, и вот тебе на! Если я сейчас попробую вскарабкаться туда, меня поймают. Да что за невезение!

Под ногой хрустнула ветка, и я резко посмотрела вниз. Целый ворох сухих веток! Что такое не везет и как с этим бороться?

Хотя не было бы счастья, да несчастье помогло!

Садовники явно схалтурили, а мне на руку! Я быстро скрутила ветки сухой травой, сделала тельце, руки и ноги, из пучка трав — голову и тихо прошептала заветное «готово».

У маленького веточного монстра распахнулись оранжевые глаза.

— Беги и уведи стражу от меня! — шепнула я, и веточки-ножки так быстро зашевелились в воздухе, что я поняла — готов со всем рвением исполнять просьбу хозяйки. Ну не красавчик, а?

Оживший человечек подпрыгнул, оттолкнулся от меня и помчался по садовым дорожкам, размахивая ветками.

— Он тут! Лови его! — Стража, топоча сапогами, промчалась мимо.

Фух, пронесло.

Я прижалась к стене особняка спиной, на секунду прикрыв глаза, и тут вдруг надо мной склонилась тень. Кто-то без объяснений схватил меня под руки и потянул вверх прямо в окно, из которого лилась спасительная темнота. Вот только в личности спасителя я не была уверена.

Может, Шэн?

Однако следующие слова совершенно поставили меня в тупик:

— Где тебя носит? Госпожа нервничает.

И еще подзатыльник отвесили!

Клянусь древними, если бы я не выронила Эша, пока меня затаскивали в окно, то этот длиннорукий слуга точно остался бы без пальцев. Мой дракон очень не любил, когда меня обижают. Впрочем, я и сама за себя постоять могу.

Но не успела я и слова сказать, как меня потянули в темный угол комнаты две девушки, запихнули за ширму и закопошились в пуговицах моего платья.

— Что вы делаете? Прекратите меня раздевать. Вы ошиблись!

— Быстрее, госпожа гневается. — Женщины, казалось, не слушали меня.

Ну нет! Я, конечно, могла сейчас притвориться неизвестной, дать себя одеть и там уже попробовать убежать, но я знаю эти истории. Столько маменькиных книг прочитала, что могу представить, что меня ждет. И вряд ли в конце пути окажется влюбленный принц, как в романах. Меня сейчас напоят и к какому-нибудь отвратительному лорду подложат, которому надо репутацию очернить. Или дадут яд, который я по неосторожности подсыплю кому-то важному. Да вариантов масса, и ни одного в мою пользу!

Нет-нет-нет, пусть лучше с позором конвоирует стража, чем я впутаюсь в эти светские интриги!

— Я серьезно! Пустите меня сейчас же! Это ошибка. — Я отвела от себя руки девушки помоложе и решительно сказала: — Я не та, кто вам нужен. Я не знаю ни вас, ни вашу госпожу.

Мужчина, который затянул меня через окно, посмотрел на меня поверх ширмы, внимательно вгляделся в мое лицо и разочарованно выдохнул:

— Не она.

Вот и я о чем!

Я передернула плечами, вырвалась из рук женщин и подошла к окну. Как вошла, так и выйду.