Он останавливается раньше, чем я добегаю.

Не замедляя бега, врезаюсь с разгону в широкую спину и делаю то, о чём так давно мечтала – прижимаюсь всем телом, обвиваю руками, трусь щекой об холодную кожу чёрного доспеха.

- Сказка… - его хриплый голос срывается, и я не узнаю, что он хотел сказать ещё. На мою хрупкую ладонь ложится широкая и тёплая, крепко сжимает. Мне так хочется услышать дальше – это ведь у меня в голове, почему бы не придумать себе хоть немного приятностей! Но моё сновидение упрямо молчит, лишь сильнее стискивает пальцы, словно хочет удержать. Не дать мне проснуться.

Глупый. Нельзя удержать грёзу. А мечты – это всего лишь мечты. Они не сбудутся сами.

Если ты не остановишься.

Если я тебя не догоню.

Если мы не перепишем нашу реальность заново. Реальность, в которой я – Хозяйка Тишины. А ты меня ненавидишь.

Просыпаюсь вся в слезах под утро. За окном едва светлеет. В груди тянет ощущением, будто у меня забрали что-то очень дорогое мне. А плечо уже не просто болит – немеет. Уговариваю себя, что это просто спала не на том боку, залежала руку. Хотя прекрасно знаю правду. Интересно, сколько у меня осталось времени?

Сажусь, пытаюсь справиться с головокружением. Поправляю сползающую шапку. Бесстыдник Совёнок, конечно же, сладко спит. Наверняка во сне видит блинчики. Я его не часто таким баловала – без свежего молока и яиц особо не разгуляешься. А он у меня тот ещё сластёна, хоть и не признаётся.

Поднимаюсь и бреду к умывальнику, потом выхожу на зябкое крыльцо, ёжусь. Мне навстречу торопится хозяйка с ведёрком парного молока – уже подоила обеих коз. У ног её увивается пёстрая кошка.

- Встал уже? Пойдём, молочка налью. Каша в печи, скоро допреет.

- Не надо, миссис Эшли, спасибо! – вздыхаю я. – Мне уже пора. Сколько до ближайшего поселения топать? Если выйду на Северный тракт.

- Миль десять, - задумалась она. – Там трактир вдоль дороги первым покажется, «Пьяный Поросёнок». На пересечении с Восточным трактом. А после уж Полночное крыло пойдёт, там городов и городишек уйма. А тебе за какой надобностью?

Я неопределённо пожала плечами.

Из плохо нарисованной карты в одной из книг Верды я знала, что королевство делится крест-накрест на четыре равные доли – Полночное крыло, Восходное крыло, Полуденное крыло и Закатное крыло. Столица нашего «четырехкрылого» государства, с королевским дворцом и гаванью, расположена на юге. А в самом центре, на перекрестье – Тихий лес.

Тёмное сердце страны. Место, где сходились бы все пути – если б не огибали в страхе Тихолесье по самой границе.

- Простите, что задерживаю, - окликнула я хозяйку, когда та уже открывала дверь. – Можно еще вопрос? Вам не встречалось ли случайно человека по имени Дункан? Дункан Роверт, если точнее. Не знаете, кто это?

Миссис Эшли удивлённо звякнула ведёрком, чуть не пролила. Поставила у ног, даже не обращая внимания, что пёстрая немедленно сунула туда наглую усатую морду. Посмотрела на меня круглыми глазами.

- Ну да, ну да… ты же в лесу живёшь… наверное, у вас там совсем дикие эти ваши лесники… но я не ожидала, что до такой степени, - пробормотала она.

Я смутилась.

- И всё-таки?

- Конечно, знаю. И надо же, какое совпадение – этот господин, имя которого в Полуночном крыле каждой кошке известно, как раз вчера почтил нас своим визитом. Мы глазам не поверили! Жаль, что не согласился задержаться даже на час. А уж голова деревенский так упрашивал, так упрашивал! Чуть не треснул пополам, кланяясь.

Мне стало одновременно радостно… и очень обидно. За то, что потеряла столько времени впустую. Значит, правильно я шла! И не надо было останавливаться – подумаешь, ночку бы не поспала. Надо было догонять.