Каурая мохноногая кобыла отличалась кротким нравом и потрясающей выносливостью. Только на такой скотине по здешним местам и ездить: узкие ущелья, крутые перевалы, скованные наледью тропы, сугробы до колен – не для боевых коней всё это. Поэтому пришлось оставить любимого гнедого жеребца в гильдейских конюшнях, получив взамен приземистую белогривую зверюгу с грустными карими глазами и узкой проточиной на лбу. Имени каурой Ледорез так и не придумал – не до этого было. Да и зачем ей имя? Лошадь она и лошадь.

Он направил животину к северу от сгоревшей гостиницы. Туда, где горизонт ощерился еловыми пиками, окутанными сизым туманом.

Рубежный лес. Условная граница между владениями людей и нелюдей, за которой раскинулись Седые Холмы – вотчина коварной господарки...

Странно всё-таки, что Хозяйка натравила на постояльцев людей, а не волколаков. Почему? Зачем? Какой в этом смысл?

– Наверняка смысл имеется, – поддакнул Марий его мыслям. Он возник, когда Ледорез пустил каурую шагом. – И вариантов множество!

Кобыла фыркнула, а Ледорез издал странный звук, похожий на утробное рычание. Но Марий Полумесяц не из тех, кого легко заткнуть. Даже после смерти.

– Предположим, у Хозяйки не осталось чародейских сил, и она всеми правдами и неправдами стремится поддерживать репутацию, ведь если её перестанут бояться – ей крышка. Вот и посылает людей в волчьем облике пугать селян. Разумно? Разумно. Или...

– Или кто-то делает это за неё.

Марий глянул на него и лукаво улыбнулся.

– Продолжай, раз начал, – сказал он.

Вместо ответа Яр вытащил из кармана монету и придержал кобылу, чтобы мёртвый товарищ смог как следует разглядеть птицу на аверсе.

– Здесь такие не в ходу, – заметил Марий, сморщив лоб. – Золотой филин князей Перелесья... Где ты её взял?

– Угадай.

– Обокрал убитого врага? – тут же сообразил Марий. – Ай-яй-яй, как некрасиво! Наймиты не воруют, забыл? Мародерство – грех и позор! Будь здесь Мастер, тебе бы знатно досталось.

– Его здесь нет.

– Тонко подмечено, – ухмыльнулся призрак и тут же посерьёзнел. – Думаешь, правитель Перелесья причастен к нападению?

Ледорез пожал плечами. Ничего такого он не думал. Фальшивый волколак мог заполучить золотой тысячей разных способов: выиграть в кости, найти, украсть, в конце концов...

– Но зачем великому князю посылать в Предгорье шайку ряженых разбойников?

– Понятия не имею, – буркнул Яромир.

Сунув золотой обратно в карман, он дал каурой шенкеля, и кобыла лёгкой рысью понеслась к Рубежному лесу.

4. ГЛАВА 4

Хутор лежал у самой опушки.

Смелый, однако, в Предгорьях народ! От одного взгляда на лес по коже бежали мурашки: высоченные сосны и островерхие ёлки стояли плотно, словно частокол, а меж ними плескалась зловещая гулкая мгла. Жуть, в общем. Хотя местные уверяли, будто жить тут спокойней, чем у ксендза за пазухой.

– Коли за Рубеж не соваться, ничего худого не станется, – длинноусый селянин протянул Ледорезу крынку молока. – У Хозяйки с холмов свои владения, у нас – свои.

- Не боитесь её? – удивился Яромир.

– А чего бояться-то? Господарка крепко слово держит. Покрепче иных бояричей.

Ледорез ополовинил крынку, крякнул и утёрся тыльной стороной ладони.

– Добре? – поинтересовался селянин. – Парное. Удой всем на зависть! А всё корова наша – Изольда. Кормилица!

– Поблагодари человека! – Марий возник так внезапно, что Яр непроизвольно дёрнулся и чуть не расплескал остатки угощения.

– Чего это с тобой, пане?

– Ничего, – буркнул Ледорез. – Славное молоко... А её видел кто-нибудь?

– Изольду?

Марий прыснул.