Шаг, другой, третий — и вот уже вместо молодой красавицы к нам идёт женщина в годах. Ещё два шага — и на лужайке оказывается седая, сгорбленная старушка.

Мне разом поплохело, и я ухватила Лёву за руку. Друг сжал мою ладонь. Но, к сожалению, плохое предчувствие от его поддержки не исчезло.

Нора медленно подошла к Святодару и вылила содержимое сосуда в его деревянную ладонь. Идол засиял, пошёл рябью, и вскоре перед нами вместо него предстал широкоплечий русоволосый мужчина с окладистой бородкой.

— Я принимаю твой долг, Элеонора, и считаю его исполненным, — сказал он, царственно погладив старушку по седой голове. — Передай дела новой хозяйке маршрута и можешь идти на все четыре стороны.

Минуточку? Это куда же бабуле идти? Может, ей хоть такси вызвать? Или лучше Лёвка её пускай довезет до города.

Только хотела предложить, но Нора тоже оказалась не из молчаливых.

— Какие такие четыре стороны, Святодар? — прищурившись, спросила она и подбоченилась воинственно. — Я работала на тебя пятьдесят три года, два месяца и шесть дней. В Оскудевшем мире не осталось никого, к кому мне было бы возвращаться! Я всю молодость положила на твой маршрут!

Сердце заныло тоской, и Лёва сжал мою руку ещё сильнее. Думаю, ему в этот момент резко перехотелось меняться со мной местами. Вероятно, он даже начал мне сочувствовать, так как тяжкий вздох сдержать не смог.

— Что ж я могу поделать, Элеонора? — равнодушно пожал плечами истукан. — Не моя вина, что ты собирала восторг так медленно. Свои ошибки ты совершала сама. Но я не зло, я всегда рад одарить шансом всех просящих, поэтому у меня есть альтернатива: ты можешь сохранить даруемую маршрутом вечную молодость и купить билет в любой мир.

— А взамен? — проявила прозорливость бабуля.

— Раз в год будешь приезжать сюда и отдавать мне дань: сосуд восторга, — очеловеченный Святодар вытащил из кармана пустую колбочку и покрутил в пальцах, демонстрируя достаточно приличный объём. Раза в три больше, чем тот, что вылила на него Нора. — Как ты будешь его добывать и где — меня не волнует. Не принесёшь дань — перестанешь существовать. Принесёшь — продлишь жизнь на целый длинный год. Идёт?

— Идёт! — обрадовалась бабушка Нора, и глаза её заблестели азартным задором.

Возможно, я чего-то не понимала, но ведь его предложение выглядело как настоящая кабала! Чему она радуется?

— Тогда оплатой твоего проезда на будущее место жительства станет помощь новой хозяйке. Ты введешь её в курс дела, пока будешь добираться до приглянувшегося мира, — торжественно заключил Святодар, и в землю вонзилась молния, прилетевшая с совершенно чистого неба.

Нора радостно ударила в ладоши и горной козочкой заскочила обратно в вагон, опять превращаясь в молодую и красивую девушку. А вымогатель волшебного восторга повернулся к нам с другом и уставился тяжёлым взглядом.

Холодок пробежал по моей спине, и даже все лесные звуки стихли. Это обозначало только одно: пришла пора прощаться.

4. Глава 4

— Дарую тебе, Дарья, всемогущий стяг Хозяйки маршрута «Иные миры», — Святодар вытащил из-за пазухи жёлтый флажок, точь-в-точь как был у Норы, а я даже и не увидела, в какой момент он его у неё отобрал, — и нарекаю своей собирательницей. Этот уникальный артефакт будет тебе верным помощником. Он может всё, что придёт тебе в голову, а значит только от тебя одной зависит, как скоро ты отдашь мне долг. Твоя фантазия — залог восторга пассажиров. Восторг пассажиров — твой билет домой.

Лёва ткнул меня в спину, явно намекая, что надежда вернуться к привычной жизни не через полвека все же есть. Я и сама, признаться, воспряла духом. Я же не зря три салона подняла.