Сама Нелли синту* Бауэрману нравилась, при встрече он каждый раз пытался заговорить с девушкой, это ее очень пугало. Она считала его странным и приставучим дяденькой, который почему-то не учитывал, что говорить с молодой девушкой без присутствия мамы или другой замужней дамы может быть чревато для ее репутации.

- Я знаю, дорогая, знаю. Мне всегда хотелось лучшего для тебя, - тяжело вздохнула Мара.

Нелли точно знала, что мама любит ее больше всех остальных своих детей, а было у нее еще пятеро сыновей. Все дело в том, что девочку старались воспроизвести на свет все именитые и не очень семьи. Это считалось престижным, поскольку девочек рождалось раз в десять меньше, чем мальчиков. Все хотели получить в гонке главный приз и Маре это удалось.

Дверь скрипнула и на пороге появился Родан – некровный отец Нелли. Он не любил дочь, поскольку ей уделялось больше внимания, чем всем его сыновьям и девушка хорошо это чувствовала еще с самого детства. Даже в этом отец Айбл его обошел, у него был один ребенок – дочь. И Родан считал, что это хуже предательства.

Нелли едва терпела Родана, но ничего не могла поделать с его присутствием в доме. Он был мрачным и нелюдимым и не общался ни с кем за пределами семьи потому что на дух не переносил посторонних.

- Нелли, возвращайся, я хочу побыть с твоей мамой наедине.

Девушка встала, бросив на матушку последний жалобный взгляд и вышла.

Брудвук – провинциальное графство на краю королевства Ширмар, каждая семья тут связана с лесопереработкой, детей с младенчества учат обрабатывать древесину, в каждом городе по пять лесопилок, а на улицах то и дело витает запах свежих опилок.

Как кто-то уже, наверное, догадался, графство расположено посреди двух самых плодородных лесов севера, один из которых берет свое начало еще в Эрмаре – королевстве магических существ. Нелли никогда не видела ни гномов, ни эльфов, да они сюда и не наведывались. Хотя в столице, которая находилась где-то в графстве Деллви, гости из Эрмара были не редкостью.

А однажды ей в руки попалась книга про драконов. В Брудвуке мало кто говорил об этом, но где-то на востоке существовала огромная территория, населенная оборотнями-драконами и другими ящерами.

Нелли вообще мало что успела увидеть за свою короткую жизнь, ее угораздило родиться, наверное, в самой бедной семье из всех возможных, шестым ребенком, единственной девочкой. И хоть она и была самой желанной, ее существование было не таким простым, как могло показаться на первый взгляд.

Она жила в небольшой комнатке на втором этаже. Пол в дырах, облупившаяся краска на стенах и мутно-желтое окно, а еще старое постельное белье, которое досталось ей от братьев. Отец Айбл говорил, что единственный минус в дочке – приходится покупать новую одежду, а не донашивать за старшими детьми. Хотя трудно сказать, что ее наряды дорогие.

Однажды Нелли увидела в городе карету, что мимоходом проезжала по одной из улочек. Из окошка выглядывала женщина изумительной красоты со шляпкой и в ярком розовом платье с рюшами. С того дня почти все мысли Нелли Бромфилд занимало то платье. У нее такого никогда не будет.

В своей каморке слезы полились рекой, девушка упала на кровать, стараясь подавить особо громкие всхлипы. Она уже хорошо знала, какими бывают мужчины на примере своих братьев, они женщин ни во что не ставили, а однажды она видела, как Дерек, самый старший брат, ударил жену, когда думал, что никого рядом нет.

Конечно, с самой Нелли так никто не поступал, потому что мама стояла за нее горой.