Случай представился неожиданно. Во дворец пожаловала бригада мастеровых, новую беседку в саду возводить. Мы с Хосом проходили мимо ворот, когда сломалась телега рабочих. Колесо соскочило и весело понеслось по двору, а повозка медленно накренилась. Секундная заминка... и сверху посыпались доски, брёвна и каменные плиты. Закричали мастеровые, стража побежала на выручку, оставляя настежь распахнутые ворота.

Я сама не поняла, как подхватила Хоса и юркнула за ограду. Сердце бешено стучало в висках, а пальцы с небывалой ловкостью отвязывали дворцового коня. Очнулась я только у стен города. В голове не укладывалось - столько забот было с этим побегом, а всё решила судьба.

Какая ирония.

Коня я пристроила на местной конюшне, оплатив за три дня. Надеюсь, кто-нибудь из Тёмного дворца догадается искать его в городе. Мне же было проще нанять экипаж, чем ездить верхом. Конюх указал мне путь до ювелирной лавки, где я рассталась с золотыми серёжками-капельками. Жалко, конечно, но другого выхода не было.

Может, ещё смогу их выкупить.

С этими мыслями я запрыгнула в ближайшую повозку.

Хос побегом был явно недоволен. Даже смотрел на меня со странной укоризной. Кажется, Мистислав плохо повлиял на малыша - вон, какой серьёзный стал, правильный. Пёс улёгся на моих коленях и безмолвно взывал к совести.

Нельзя сказать, что у него не получалось. Я не хотела уезжать, но другого выхода не было. В Академии осталась часть моей жизни, которую я не могла бросить на произвол судьбы.

Но в душе отчего-то всколыхнулась тоска.

Станция дилижансов встретила меня привычной суетой. Отдав извозчику обещанную плату, я соскочила с коляски. Вуаль на шляпке опустила пониже, и вместе с Хосом направилась к кассам.

- Ближайший рейс в столицу через два часа! - огорошила меня билетёрша. Как же, раньше были каждый час!

- За пять минут до вас улетел экипаж, а новый - через два часа! Псину, ежели на коленях, можете с собой взять, только доплатить нужно. Будете билеты брать?

Я взяла, не отказываться ведь. Небольшой шанс, что меня не хватятся, оставался. Пока слуги пропажу найдут, пока смелости наберутся, чтобы хозяину сообщить... Авось и проскачу.

Я присела на скамью, погрузившись в свои мысли, и вдруг услышала знакомый голос:

- Передумал я лететь, хочу билет сдать. Может, кому-нибудь пригодится-то, за два часа!..

Билетёрша недовольно надула щёки, отчитывая деньги, зато старичок-смотритель из своей будки разулыбался:

- Что барин, лучше ведь у нас, чем в столице? Сам воздух целебный, а какие сосны, какие воды!

Мой знакомый по дому графини только усмехнулся:

- Эх, если бы мне до природы было, друг мой! Обстоятельства да дела рабочие миром правят... О, Богиня! Приветствую!

Я не сдержала улыбки, протягивая руку Яромиру. От него ненавязчиво пахло коньяком и дорогим парфюмом. Экстравагантная шляпа, клетчатое пальто и трость с набалдашником из лисьей морды - мужчина умел произвести впечатление.

- Косса-Косса, не ожидал увидеть вас здесь. Неужели уезжаете?..

- Да, планирую, - неловко подтвердила я, боясь спугнуть удачу, - Яромир, присядете со мной?

- Конечно, драгоценная, я не спешу! - произнёс он, как мне показалось, удивлённо: - О, вы не одна, а с питомцем! Каков красавец! Как звать?..

- Хос. Он ещё совсем щенок.

- Ну вырастет большим, это я вам как профессионал говорю! Знаете, была история, зазывала меня как-то одна дама, посмотреть на редкого зверя из южных стран. Ну я впечатлился, отправился к ней в гости. Выходим мы во двор, хозяйка кричит: "Хоселис Мучачо Гарсиа, ко мне!" Мне аж неуютно стало, что это за зверь такой, а прибегает... чудо с розовым бантиком, меньше вокзального Барсика! Вот такой был, Хоселис Мучачо!