Мда… За хорошим товаром придется ехать в город побольше. Это поселение, бесспорно, выглядит мило – этакая пастораль с овечками и козочками на заливных лугах, красивой мельницей и милыми домиками, крытыми черепицей, но когда Елизавета въехала в ворота, очень быстро поняла – поселок едва дышит.

На мощеной дороге пробивалась трава, часть заборов покосилась, а иные дома и вовсе были заколочены.

Удручающее зрелище!

Но она уже продумывала, как вернуть селению жизнь. Аристократы наверняка захотели бы развлечься, что называется, по-простому. Съесть свежей выпечки, запить парным молоком, прогуляться на мельницу… Надо будет придумать таинственную историю о возлюбленных, разлученных злой судьбой. Точно! Это будет прекрасная дочь мельника и заезжий аристократ… Или нет – роскошный, как Аполлон, мельник и бедная леди, которую хотят выдать замуж против ее воли…

Елизавета так увлеклась выдумыванием, что не заметила, как торговка вернулась.

- Готово, госпожа! Сейчас заберёте али возок снарядить? Племянник мой уж на что толковый мальчишка! Он живенько вам поможет.

- Снаряди, конечно, - не стала отказываться. – Только живее.

Им уже пора было возвращаться.

Солнце клонилось к закату, а дорога шла через лес. Они и так задержались, а возвращаться в потемках как-то не очень хотелось…

Но пока суть да дело, солнце уже спряталось за горизонт.

- Нужно спешить, госпожа, - обронил молчавший все это время Бернард. – Ночью здесь неспокойно.

Сердце тревожно екнуло.

- И ты только сейчас решил об этом сказать? – возмутилась, поскорее забираясь на лошадь. – А раньше не судьба?

- Вы слишком увлеклись выбором товаров. Кто я такой, чтобы мешать? – оскалился засранец.

- Мой покорный слуга, например? Который никогда не подвергнет опасности горячо любимую госпожу…

Медведя перекосило.

В желтовато-карих глазах вспыхнули злые искры.

- Разумеется, госпожа.

У-у-у, запущенный случай. На такую буку понадобится тонна женского очарования. Главное, не прибить в процессе.

Елизавета отвернулась, всматриваясь в стремительно темневшее небо.

- Поехали быстрее. Хватит трепать языком.

Но тревога все настойчивее пробовала нервы на зубок. Как же здесь быстро темнеет! Прямо как на юге: щелк – и уже ночь.

Над головой зажглись незнакомые ей звезды. Из-за приближавшихся деревьев показался краешек луны. А вокруг нее едва заметные кольца…

- Да уж, - пробормотала Елизавета, крепче сжимая поводья.

Чем ее еще порадует дивный новый мир? И драконы тут, и аристократы, и… над ухом тонко свистнуло.

- Разбойники! – заверещало сразу несколько голосов.

И впереди на дороге стали появляться тени. А рядом раздался хруст... Хруст человеческих костей!

***

Бернард

Он даже не понял, как это получилось. Еще секунду назад прикидывал, как лучше защитить фон Латтимер и самому не сдохнуть – и вот уже мял когтями доспехи и податливую плоть.

Разодрав прутья магической клетки, медведь выбрался наружу.

То есть почти. Из-за проклятых кандалов Бернард не смог полностью обернуться.

Застыв на грани между человеческим и звериным, дрался как есть – без меча, зато лапами.

Но даже это было великолепно!

Кровь бурлила, требуя двигаться быстрее, резче. Клыки с хрустом разгрызали кости, а жалобный скулеж разбойников и восторженный шепот стражи ласкал слух.

С рычанием перед ним выскочил еще один Низший. Волк. Но что он медведю! Одним ударом Бернард отправил идиота далеко в кусты. Если будет умен – уберется прочь.

Остальным повезло не так сильно, и очень скоро дюжина переломанных тел осталась лежать на дороге

Слизнув кровь с морды, Бернард глубоко потянул носом.