– Джон, – прошептала она, с трудом пытаясь сдержаться от навернувшихся слез, – но Шерман... я ведь не виновата. Ты знаешь, как все это было!

Муж скрипнул зубами:

– Он осквернил тебя, и тебе это понравилось.

Аделия головой замотала, так отчаянно, что волосы разметались.

– Вовсе нет, он был ужасен. Я вздрагиваю от самой мысли, снова увидеть его... Пожалуйста, не отсылай меня от себя!

Валентайн протянула ладонь и коснулась плеча ее мужа.

– Не слушай ее, – зашептала она ему на ухо, – она скажет всё что угодно, лишь бы ты позаботился о ней и младенце. Но мы-то знаем, о чем она на самом деле мечтает: хочет прибрать твои деньги. Она... и Шерманы с их дьявольским семенем в ее чреве... Не верь ей, мой милый Джон. Ты лишком умен для такого!

Женщина обхватила его со спины, запустила ладонь за отвороты дублета, а глядела лишь на соперницу.

– Гадина, – не выдержала Аделия, – дьяволица иерихонская. Убери руки от моего мужа! – закричала почти истерически.

Она плохо помнила, что было потом: кажется, она кинулась на нахалку и расцарапала Валентайн лицо. Муж едва ли мог справиться сразу с двумя разъяренными женщинами, и поделом...

Уже следующим утром Аделию усадили в карету и отправили восвояси.

Последним, что она видела, оглянувшись на дом, было расцарапанное лицо компаньонки, с улыбкой провожающее ее из окна их с мужем спальни.

Воспоминание было пренеприятным, и оно снова испортило девушке настроение. Природа больше не казалась чудесной, а свежий запах с полей – пьянящим и терпким, как прежде. Она замерла на дороге и прикрыла глаза...

Это все Шерманы виноваты, повторила как мантру.

Шерманы и ребенок в ее животе...

– Что с тобой, девонька? – голос заставил Аделию вздрогнуть, и глаза распахнуть. – Может, помочь чем?

Перед ней стояла старуха, старая, сморщенная, словно слива, и, судя по огромному тюку за спиной, перемотанному веревкой, – бродячая нищенка. В тюке угадывались разные вещи: склянки, пучки пожухлой травы, старое одеяло и даже клетка для певчих птиц.

Откуда она появилась, Аделия не могла даже представить: еще секундой назад дорога была абсолютно пуста.

– Благодарю, я ни в чем не нуждаюсь, – отозвалась она, отчего-то ощутив холодок.

– Так ли? – спросила старуха и улыбнулась.

Колокольчик на конце ее длинного посоха звякнул, тюк за спиной колыхнулся. Аделии вдруг показалось, что старуха о ней знает больше, чем прочие... Вот и на живот поглядела, невзначай, но как будто бы со значением.

– У кареты слетело одно из колес, и я направляюсь за помощью, – отозвалась она. – В этом вы вряд ли поможете...

И старуха сказала:

– В этом я не помощник, ты права, девонька. Правда, в другом с радостью помогу...

– В чем же?

– Да вот хотя бы с младенчиком в твоем чреве.

Аделия поглядела на старуху серьезней, даже испуганней.

– Откуда вы знаете? – спросила она.

– Старая Бевин много что знает, – отозвалась старуха. – Как вернуть гибкость старым костям, как заставить волосы виться и сделать их золотистыми, как...

– … Избавиться от нежеланного семени, – подсказала ей девушка. – Как извести его, знаешь?

Старуха глядела на нее все с той же тихой улыбкой, понять ход ее мыслей было непросто.

– Поверь, девонька, извести плод много проще, чем тебе кажется, – сказала она. – Труднее заставить его закрепиться... Расти крепким и сильным. А твой... – она подалась к Аделии ближе и коснулась рукой ее живота, прикрытого длинным плащом, – крепенький как жеребенок. Чувствую его силу... желание жить... Разве это не благо, подарить мужу крепкого сына?

Аделия не желала знать его пола, но все же не удержалась: