Но когда пришла пора рожать, король вдруг велел перевести ее в помещение без окон, в подвалы замка. Королева в слезах умоляла его дать ей родить при свете дня, но король не пошел навстречу.

Роды были мучительными, Инес никак не могла разродиться. Она переживала за дитя, боялась, что ее сердце остановится до того, как оно появится на свет.

– Прошу, умоляю, – еле шептала она, когда король Игнис пришел в очередной раз справиться о ее состоянии. – Перенесите меня к окну…

Король наклонился к королеве, вытирая ее мокрое от пота лицо, его глаза довольно блестели.

– Зачем? – прошептал он ей, чтобы не услышали повитухи. – Чтобы он забрал тебя и сына? Или ты такая дура, что верила, что я не знаю, чьего ребенка ты носишь под сердцем? Но мне нужен наследник, этот мальчик останется здесь, я выращу из него жестокого принца, чье сердце не будет знать жалости. Я наделю его магией огня и признаю своим, а ты сдохнешь, зная, что ни тебе, ни ему не быть свободными. Знаешь, что происходит, если ветер запереть в замке? Он озлобляется на всех.

– Он вырвется однажды… Ветер нельзя вечно держать взаперти… – Инес дрожала, понимая, что обрекла на мучения не только себя, но и сына.

– Я привяжу его к себе, и он никогда не освободится. Он будет сеять вокруг только боль и опустошение.

Потом король отстранился от застывшей в ужасе королевы и приказал:

– Если не разродится в ближайшие часы, вспорите ей брюхо.

Но королева все-таки родила прекрасного мальчика. Душа ее птичкой вылетела из груди, но король Игнис поймал ее и задушил в своей перчатке. А потом взял на руки сына. Младенец доверчиво посмотрел на него синими, как небо, глазами.

А наверху выл и бился в ставни ветер, пытаясь забрать тех, кого любил…

В мире богов среди пустых пространств и прекрасных туманностей висел в пустоте стол с шахматной доской. Под ним, словно в насмешку над остальным пространством, виднелся кусок мраморного пола с золотыми прожилками, который постепенно растворялся в черноте бесконечности. За столом в повисшем в пустоте каменном резном кресле сидел один из богов, задумчиво глядя на фигуры. Перед богом, поджав хвост и опустив усы, стоял с виноватым видом золотой дракон.

– Я выполнил приказ. Но мне тяжело, – сказал Басилун Астару и удивился, когда тот легкомысленно махнул рукой.

– Глупости! Ты слишком долго был на земле, эти миры только и знают, что множить чувство вины, – Астар энергично передвинул фигуры на шахматной доске. – Кому как не тебе знать, что вины не существует на самом деле?

– Не понимаю, зачем сводить Рэя и Алису, чтобы в следующий момент разбить их сердца? Они оба страдают. Пусть принц Люме чудовище, но Рэй…

– Знаю. Ты опять судишь обо всем по земным понятиям. Нет… Басилун, признай, что не знаешь всего.

– Не знаю, – послушно признал Басилун. Ему перед Астаром было неуютно и хотелось обратно на Землю.

– Всего даже боги не знают, – захохотал Астар. – Как я тебя подловил, а? А если не знаешь, то прими как данность, что самое страшное зло может стать благом. Благо – обернуться в зло. Мы ничего не знаем о будущем. Даже хозяину времени оно открывается лишь в виде нескольких вариантов.

– Почему бы не создать вариант, где эта страшная правда никогда не вскрылась бы?

– Порой необходимо познать и блаженство, и страшное горе. Алиса теперь может встать на сторону зла, а может остаться собой.

– Почему столько испытаний одной девочке?

– Потому что так сошлись звезды, – равнодушно пожал плечами Астар. – Не Алиса, так другая… Она просто подходящая для этого урока фигура. Но заметь: решает она сама.