- Здравствуйте, - сказала громко, подозревая, что знахарка туга на ухо. Иначе ведь она ответила бы мне, когда я стучала в дверь.

- Чего кричишь? – тут же возмутилась старуха. - Я не глухая.

- Простите, - пробормотала я, - мне сказали, что у вас есть лекарственные травы…

- Есть, а ты кто такая будешь? – старуха откинула одеяло и свесила ноги. Она была толстая и очень невысокая с горбатой спиной.

- Я из дома короля Харальда, - ответила я.

- Что-то первый раз тебя вижу, - съязвила старуха.

- Я недавно здесь, - призналась честно.

- Ладно, что надо, раз уж пришла? – спросила она, неожиданно смягчившись. - Хельга опять прислала за травами? Обычно она сама приходила, но в такую погоду даже я бы не вышла из дома. Я-то уж ее знаю.

Тут я сделала то, чего обычно никогда не делала. Сама не знаю, что толкнуло на дурной поступок. Но я солгала, сказав, что меня прислала рыжая королева. А про себя подумала о том, что, выходит, Хельга брала у этой горбуньи травы? Интересно, для чего они ей? Ведьмы, подобные Хельге никогда не занимались целительством. Значит, что-то брала для темных дел.

По спине пробежал холодок и я зябко передернула плечами.

- Там, в сундуке, - Отта махнула рукой в темноту. Я недоуменно посмотрела в указанном направлении и почти ничего не разглядела. Даже интересно стало, как буду смотреть на травы в почти кромешной тьме?

- Подтащи сундук к огню и возьми то, что тебе велели, если разбираешься. А то мне лень вставать, ноги уж совсем не ходят.

Я кивнула и вытянула тяжеленный деревянный сундук к самому очагу. Распахнув его, с удивлением увидела аккуратные мешочки, заполненные сухими травами. От разнообразия у меня разбежались глаза. Отта проследила за мной взглядом и, оценив мою реакцию на свои сокровища, довольно хмыкнула.

- Мне нужно это и…еще вот это, - я бросилась перебирать содержимое сундука, принюхиваясь к мешочкам, чтобы определить нужную мне траву. Наконец, собрав то, что мне было необходимо, закрыла сундук и поставила его на место. Надо отдать должное старухе, в чем-чем, а в травах она разбиралась прекрасно. Такого набора даже у моей бабки не было. А уж моя бабка в травах разбиралась как никто иной!

- Где собираете? – спросила я.

- Ага, так я тебе все и рассказала, - буркнула Отта. - Взяла, что надо и ступай. Я спать хочу.

Искренне поблагодарив горбунью, я вышла из ее покореженного дома и едва оказалась за порогом, как в меня сразу швырнуло россыпью морских брызг. За то недолгое время, пока находилась у знахарки, ветер снова успел нахулиганить и притянул новую темную тучу, растянув по небу темным полотном, таким тяжелым и наполненным дождем, что, казалось, тучи висят прямо над головой. Вот руку поднимешь и сможешь прикоснуться к небесной толще.

Снова начал накрапывать дождик. Прибывшие воины вытягивали свой корабль на берег, я увидела среди них кормчего. Один из северян внезапно показался мне странно знакомым. Подойдя ближе, я с удивлением узнала в нем Альрика. Раздетый по пояс, молодой воин изо всех сил тянул толстый трос. Мышцы на его спине были напряжены, волосы, мокрые от морских волн и дождя, густыми прядями покрывали торс до самых лопаток.

Я остановилась, с интересом наблюдая как они, наконец, выволокли ладью и протащили по берегу на достаточное расстояние, чтобы разбушевавшееся море не смогло дотянуться до неё своими руками-волнами. Все мужчины стояли мокрые, но довольные, и мне бы уйти, до того как окажусь замеченной, когда Альрик, резко обернувшись, увидел меня.

На лице у молодого воина не отразилось удивление. Он словно бы знал, что мы увидимся снова. Хотя о чем это я. Конечно, Альрик все знал. Это я глупая на берегу застыла изваянием глядя на мужчин, словно и не видала их прежде. Но мне то было любопытно, как они корабль вытягивают из моря, да как от непогоды укрывают. Да и на самого Альрика грех не полюбоваться. Только вот смотрела я на него, как смотрят на что-то красивое, чтобы порадовать глаз, да дальше пройти мимо.