Наконец, привал был закончен, и путники собрались было продолжить движение, когда до слуха Вики донесся тонкий пересвист, словно трель певчей птицы в кустах. Только этот птичий крик звучал не со стороны леса, а со стороны плоскогорья. Мингир на мгновение замер, с тревогой вглядываясь в расстилающуюся перед ними пустошь. Вот звук повторился, уже ближе, хотя на открытом пространстве возле тракта не было ни единой живой души, и в тот же момент Мингир резко сорвался с места, подхватив Вику за руку:

– Быстрее, в лес! – полуэльф бросился через кусты в лесную чащу, почти волоком таща за собой испуганную Викторию.

Павел не заставил просить себя дважды и кинулся в заросли следом за проводником, резонно оставив все разногласия с ним в стороне. Вика не разбирала дороги, не понимала, куда Мингир тащит ее, с трудом успевая уворачиваться от стегающих по рукам веток и отплевываться от листьев и насекомых, упорно лезущих на бегу в лицо. Наконец Мингир сделал широкий прыжок и замер под кустом, прижав к себе Вику и закрыв ей рот ладонью. Следом в их убежище влетел Павел и затих, повинуясь сердитому взгляду лучника.

Потянулись долгие мгновения тревожного ожидания. От руки Мингира, что зажимала Вике рот, пахло дымом, словно мужчина недавно разводил костер. Запах был резким и навязчивым, и девушка недовольно повела головой, пытаясь освободиться. Лучник убрал руку, но тут же прошипел ей в самое ухо:

– Тихо.

Предостережение было излишним, Вика и так едва дышала от страха. Какое-то время ничего не происходило, но вот со стороны опушки послышались шаги. Кто-то неторопливо двигался по лесу, ероша траву и ломая кустарник. Послышались голоса: пришельцы переговаривались, явно не стесняясь шума, который они производили. Судя по звукам, искателей было несколько человек. Слов Вика не разбирала, но по резким сердитым интонациям можно было предположить, что встреча с незнакомцами не сулила ничего хорошего.

Мингир беззвучно снял с плеча лук, вытащил из колчана стрелу и, чуть отодвинувшись от Вики, натянул тетиву. Стрелок замер, выбирая себе жертву. Девушке показалось, что он даже дышать перестал, прицеливаясь.

Минуты ползли нестерпимо медленно, сердце Вики отбивало бешеный ритм, отдаваясь в висках напряженной болью. Один из поисковиков приблизился почти вплотную к их схрону. Он не видел беглецов, но так активно прочесывал заросли мечом, что наверняка рано или поздно должен был наткнуться на них. Вика сжалась в комочек, со страхом следя за тем, как блестящий кончик клинка мелькает на расстоянии локтя от ее лица, как вылетают из-под его лезвия срезанные травинки и листья. Искатель сделал еще шаг в сторону Виктории, взмахнул мечом. Девушка зажмурилась и непроизвольно попыталась отодвинуться от опасности, но вместо шуршания срубленных веток услышала тонкий свист выпущенной стрелы.

Вика открыла глаза. Тот, кто должен был неминуемо ударить ее мечом, медленно и беззвучно оседал на землю, а из его горла торчала белооперенная стрела Мингира. Однако его выстрел тут же был замечен, и к их убежищу устремилось несколько разбойников с мечами наголо. Понимая, что прятаться дальше бессмысленно, Мингир с невероятной скоростью выпустил подряд несколько стрел, и каждая из них нашла свою жертву. Когда противник подошел на расстояние удара клинком, лучник выпрямился в полный рост и выхватил меч из ножен.

Вика первый раз видела подобную схватку на мечах. Она и обычную-то драку ни разу в жизни не видела. Не раз и не два ей приходилось зашивать резаные раны пациентам, но, как правило, это были бытовые травмы по неосторожности, а не полученные в бою ранения. Вика, как будущий врач, не боялась вида крови, но смотреть на то, как один живой человек проливает кровь другого такого же пока еще живого человека, было невыносимо.