Антрас открыл, было, рот, чтобы возразить, но Алузар жестом заставил его замолчать и продолжил:

– Если я больше не смогу их защищать, их нужно будет уничтожить. Все, кроме одной. Ее необходимо уберечь. Любой ценой.

Король вытащил из дальнего ряда книг мрачный фолиант в черном кожаном переплете:

– Знакомая книжка?

Антрас молча кивнул.

– Книга судьбы в переплете из черной драконьей кожи, – король злобно ухмыльнулся, скривившись, точно от боли, – Вся эта история крутится вокруг моей смерти. Боюсь, что в конце мне все-таки придется умереть.

И снова Антрас попытался возразить, но король не дал ему такой возможности:

– Молчи. Говорить буду я. Ты заберешь Книгу из цитадели и унесешь, возможно дальше. Туда, где никому не придет в голову ее искать.

– Я думал, что буду сражаться с тобой плечом к плечу… – Антарасу все-таки удалось вставить слово. Он насупился, чувствуя, что его надежды в очередной раз были обмануты.

– Ты так хочешь подраться? – черный дракон фыркнул. – Мальчишка.

Антрас скрипнул зубами, а король, видя его досаду, улыбнулся:

– Если ты так жаждешь доказать мне свою преданность, то исполнение приказа – лучший способ.

И протянул Черную книгу Антрасу.

– Мне же нельзя доверять ценных вещей, – младший дракон горько усмехнулся, глядя на фолиант.

Король открыл рот, чтобы ответить, но не нашелся и промолчал. Чуть помедлив, младший дракон кивнул и забрал у него Книгу:

– Я выполню приказ, Ваше Величество, – чуть склонил голову и хотел уже развернуться, чтобы уйти.

– Погоди… – голос Алузара прозвучал чуть мягче, чем обычно, и Антарас замер, настороженно косясь на наставника через плечо.

Король вздохнул:

– Я никогда не умел правильно с тобой разговаривать и находить нужные слова, – он покачал головой в такт своим мыслям. Вскинул глаза на собеседника – они больше не были черными, налившись мутной болотной зеленью. – Это не приказ, Антрас, это просьба о помощи.

– Ты просишь о помощи? – Антрас искренне удивился. – Меня?

– Кого же мне еще просить о ней, как не тебя? – пришел черед короля удивляться. – Ты мой старший сын, мой наследник…

– Давно ли я им стал? – младший дракон сказал жестко, подражая манере разговора приемного отца. – Мне не нужна твоя корона.

– Мне нужен наследник, – Алузар проговорил, понимая, что это опять были не те слова, но не придумав других.

– Но я не хочу быть королем, – Антрас повысил голос, но тут же осекся. Добавил уже чуть тише, – Больше не хочу. – Сделал глубокий вдох и проговорил нарочито спокойно, – Где вы прикажете мне спрятать книгу, Ваше Величество?

Антрас смотрел поверх плеча короля, поэтому не увидел выражения его глаз. Впрочем, Алузар быстро взял себя в руки:

– Реши сам. Спрячь ее там, где никто не будет искать.

3. Глава 2. Горячая река

Где-то в северных лесах Авалора…

– Здесь свежие следы на снегу, рядом люди, – Мингир внимательно разглядывал совершенно обычные на первый взгляд сугробы.

– Это хорошо, – Ви терла друг о друга озябшие ладошки. С сомнением посмотрела на лучника, – Или нет?

Тот не отрывался от своего занятия:

– Их немного, пешие. Возможно, охотники. Зимой в лесу хорошо дичь стрелять.

– Лесорубы, – Кириан стоял поодаль, возле припорошенного снегом пня со следами топора и осматривал его также, как и все остальное, свысока, словно бедный окомелок [*] был недостоин его эльфийского внимания. – Наверно, за дровами для дома приходили, забрали один чурбак со всего ствола. – Он кивнул на валяющиеся в сугробе остатки дерева и широкую перепаханную полосу снега, ведущую от пенька в сторону леса. – Волоком тащили.