К обложке скрепкой был прикреплен сложенный вчетверо листок. Почерк у Миши довольно аккуратный, но эту записку выводили буквами, которые я с трудом смог разобрать. Сверил их с теми, что испещрили почти всю записную книжку и пришел к выводу, что это почерк одного и того же человека. Но складывалось такое впечатление, что брат записывал эти строки левой рукой или находился в крайней степени нервного возбуждения. Возможно, он получил какую-то травму, либо очень торопился.

Вот, что обнаружилось в самой записке:

«Леша, отправляю тебе мой дневник с большой надеждой, что он не потеряется в дороге, а ты получишь его вовремя. Прочти и сам реши, что тебе делать. Знаю, что ты человек весьма рассудительный и воспримешь мои слова должным образом, хотя они и могут показаться тебе странными или, скорее всего, пугающими. Маме скажи, что я немного заболел, но уже иду на поправку. Не хочу тревожить ее преждевременно. Надеюсь, что мы с тобой когда-нибудь увидимся. Жму твою руку. Михаил».

После этих строк меня охватило необъяснимое волнение.

Несколько минут я тупо смотрел на потертую кожаную обложку, не решаясь начать чтение.

Что такого странного предстоит узнать из дневника? На всякий случай я снова попытался позвонить брату, но попытка эта успехом не увенчалась. Телефон молчал.

Пользуясь тем, что впереди ожидали выходные, я немедля открыл первую страницу.

Внушительный список необходимых вещей, а также прочие не слишком интересовавшие меня детали, вроде нудного перечисления видов документации, состава экспедиции и археологических памятников, я быстро пробежал глазами.

Но после первых десяти страниц Миша эмоционально принялся рассказывать о поездке в городок Н., находящийся где-то в Западной Сибири, а затем и о связанных с этим событиями:

***

14.04.

Не иначе как я рожден под счастливой звездой!

Чрезвычайно рад, что согласился заменить Николая Борисовича и выступить с докладом в местном краеведческом музее по случаю его открытия вместе с остальными приглашенными. Ведь тогда я бы не отправился в одну из библиотек и не обнаружил там заветные записи.

Тема моего доклада была связана с историей городка, в котором нахожусь, и мне показалось необходимым узнать подробнее некоторые факты. Своим визитом порядком потревожил пожилую даму, работавшую в библиотеке. Вряд ли она ожидала, что я стану так вежливо, но требовательно просить помочь мне с выбором. Даже позволила мне самому отыскивать нужные экземпляры, так как у нее сильно болела спина и ей трудно было тянуться на верхние полки.

Судя по количеству пыли на некоторых из них, туда давненько никто не заглядывал, чему я, повторяю, чрезвычайно рад. Среди довольно любопытных книг мне попалась та, что вызвала особый интерес, изданная в 1850 году. За черной невзрачной обложкой нашел серо-желтые страницы, сильно потемневшие по краям, а также сложенные вчетверо тонкие, довольно хрупкие листки бумаги. Видно, они так долго пролежали между страниц книг, что даже частично прилипли к ним. Поэтому пришлось как можно аккуратнее оторвать их и, к сожалению, немного повредить одну.

Я понял, что наткнулся на архивные документы, которые каким-то образом попали в лежавшее передо мной издание. Говорилось о каком-то судебном разбирательстве, проведенном над несколькими жителями городка Н. в 1846 году (тогда он носил иное название и скорее был небольшой деревенькой).

Когда принялся читать, то с изумлением обнаружил, что девятнадцать мужчин приговорили к каторжным работам, а также другим суровым наказаниям за поджог дома и совершение самосуда над местной жительницей по имени Сайна, обвиненной ими в колдовстве и повешенной на склоне лесного холма. На суде все охотно давали показания, и никто не раскаялся в свершенном злодеянии. Более того, они уверяли, что поступили правильно и сделали бы подобное еще раз, случись им встретить такую ведьму.