Она бы так и сделала, не намереваясь долго стоять и собираться с духом, но рядом, как из-под земли, выросла большая мужская фигура. Поля шляпы в первое мгновение скрыли его лицо, но затем он поднял голову, и губы растянулись в подобие ухмылки.

Женщина замерла на месте, не понимая, как он мог очутиться здесь, но бежать или прыгать в воду не могла, ведь он направил на нее ружье.

– Двинешься – пристрелю, – сообщил он, продолжая ухмыляться.

Бледность так и разлилась по ее щекам. Оценив недоуменный и чуть испуганный взгляд, он сказал:

– Отчего-то не сомневался, что придешь именно сюда. Хотя другие уверены, что ведьма не так глупа, – он кивнул на бурную реку. – Рад, что они ошиблись. Значит, ты и в самом деле хотела переплыть ее.

Мужчина покачал головой, и ухмылка понемногу исчезла.

– Да, ты не глупа, но решила испытать удачу, лишь бы не попасться. Верно говорю?

Она молчала, не сводя с него горящего взгляда.

– О, не смотри так. Я ничего не должен тебе.

Эти слова отозвались болью у нее в душе. Она постаралась успокоиться.

– Раньше ты говорил иначе, – наконец произнесла женщина тихим голосом.

– Раньше ты не наводила порчу и не была прислужницей сатаны!

Он плюнул ей под ноги и скривился.

– Священник сказал, чтобы я не верил тебе, потому что каждое твое слово – это ложь, нашептанная нечистой силой. В тебе не осталось ничего от той, которую я знал. И поверь, я это делаю для спасения твоей заблудшей души, пусть даже от этого пострадает твое тело.

Мужчина поднес пальцы ко рту и пронзительно свистнул. В отдалении послышались залпы оружейных выстрелов.

Она вздрогнула, лихорадочно думая. Ее руки теребили край накидки, а губы что-то шептали.

Охотник заметил это и снова вскинул ружье, направив его на нее.

– Ну, ну! Бросай свои колдовские штучки, иначе, клянусь Богом, спущу курок, и ты умрешь без покаяния. Хотя, впрочем, что-то мне подсказывает, что ты не захочешь просить прощения у Господа нашего и добрых людей.

Женщина застыла, встретившись взглядом с черными глазами, поразительно напоминавшие ее собственные.

– Ты еще пожалеешь о том, что сделал. Вы все пожалеете, – прошипела она, глядя на него исподлобья, но услышала в ответ лишь громкий презрительный смех.

Собачий лай раздавался совсем близко, и вскоре из-за деревьев выбежала целая рычащая свора. Вслед за ней, ломая кустарник, на берег выбрались люди. Они издали громкий радостный клич, потрясая ружьями, и окружили охотника и беглянку.

Женщину схватили, крепко скрутили ей руки и сунули в рот кляп, чтобы не сумела навредить. Затем ее, связанную и бледную, повели под прицелами десятка ружей в сторону заросшего лесом огромного холма, что причудливо высился среди зеленой равнины, и вскоре на берегу ничего не напоминало о произошедшем, кроме множества следов, оставленных тяжелыми сапогами на песке.

Полагаю, что все началось с нескольких пожелтевших от времени листков, вложенных в потрепанную книгу и забытых в пыльной библиотеке одного крошечного сибирского городка.

Никому не известно, кто их там оставил и как давно, но именно мой двоюродный брат Михаил на них и наткнулся, разыскивая нужные ему труды.

Тогда он отучился на историческом факультете, и археологические раскопки стали для него в некотором роде приятной обязанностью. Брат относился к типу тех людей, что весьма неприхотливы и готовы довольствоваться малым, радуясь любимому делу и отдаваясь ему целиком.

Мог целыми днями терпеть проливные дожди и холод. Или, напротив, невыносимую жару. Надо ли говорить, что многолетние походы и раскопки закалили его характер, хотя я и прежде не мог назвать его неженкой. Чтобы чувствовать себя счастливым, ему хватало маленькой палатки и спального мешка. А еще помню, как он радовался, показывая мне фотографии с какими-то украшениями, найденными на разрытом кургане. Честное слово, на меня они не производили такого же впечатления.