— Сестрица, ты сегодня так прекрасна! Признаюсь, я даже не сразу тебя узнала, ты очень красивая!

— Спасибо, Сильвия, — улыбнулась я. — Ты сегодня кажешься утонченной и нежной. Тебе очень идёт это платье.

— Спасибо, сестрица! — обрадовалась девушка.

— Мои женщины сегодня и правда прекрасны как никогда! — подал голос герцог. — Но пойдем, карета уже подана.

Слуги подали верхнюю одежду, и мы сели две кареты. В одной поедет вся наша семья и рядом с кучером два рыцаря, в другой — остальная наша охрана. На дверцах обеих экипажей изображён символ семьи Мэйтланд — лев.

У меня были большие планы на этот ужин, и, конечно же, я строила предположения о том, как пройдёт наш разговор с Криспианом. Согласится ли он расторгнуть помолвку? Тогда родители, скорее всего, начнут подыскивать кого-то другого, потому что до восемнадцати лет они распоряжаются жизнью своих детей, руководствуясь выгодой и своим мнением, как для их отпрысков будет лучше. Отцы заключают договора с другими главами семей, обручая своих детей в раннем возрасте. А когда те достигают совершеннолетия, женятся, ведь выбора у них уже не остаётся.

А мне хотелось бы жить свободно и самостоятельно. И выбирать мужа, исходя из своих симпатий и предпочтений, поэтому будет крайне сложно, если Криспиан пойдёт мне навстречу. Может, мне стоит найти кого-нибудь надёжного и заключить с ним фиктивный договор? До восемнадцати он побудет моим женихом, а потом мы просто разойдёмся, как в море корабли. Звучит просто, но где найти согласного на эту аферу мужчину?

Кстати, Сильвии восемнадцать будет уже через пару месяцев, а у неё до сих пор нет жениха. Раньше я как-то не задумывалась об этом, потому что как героиня она меня не интересовала, но неужели родители решили дать ей свободу выбора? Тогда почему со своей второй дочерью поступили иначе?

— Лилиана, не грызи ногти, — сделала мне замечание герцогиня.

Я вздрогнула — и не заметила, что у меня осталась привычка из прошлой жизни.

— Простите, матушка. Я просто задумалась.

— О Криспиане?

— Да, — улыбнулась я. — Жду не дождусь нашей встречи. Надеюсь, с ним всё хорошо…

— А что с ним может быть не так? — с усмешкой спросил герцог. — У кронпринца очень много работы, поэтому он практически не покидает дворец, так что у него точно все в порядке.

— Но ведь от работы можно переутомиться… — пробормотала я, надеясь, что он когда-нибудь загнется. Желательно побыстрее — до того, как захочет казнить всю семью Мэйтланд.

Зная, каким Криспиан станет в будущем, я бы предпочла встречаться с ним как можно реже. Но как минимум одну встречу мне нужно как-то пережить.

— Уверен, Криспиана ждёт великое будущее, и его работа — неотъемлемая часть на пути к высшей цели, — поучительно заметил Викториан. — Удел женщины — быть рядом и поддерживать своего мужчину, поэтому относись к кронпринцу с пониманием.

— Конечно, отец, я все понимаю, — я смиренно опустила голову, принимая его слова.

Самое главное, что я сейчас поняла: просить герцога разорвать помолвку бесполезно, он даже слушать меня не станет — вон как отзывается о кронпринце, уважает его и считает достойным приемником короля. Знал бы он, как всё обернётся в будущем, не стал бы сейчас так его восхвалять…

— Отец, совсем скоро сестрице Сильвии исполнится восемнадцать, но у неё до сих пор нет жениха… — осторожно начала, поглядывая на девушку, которая от моих слов стиснула ткань платья. — У меня есть Криспиан, но я беспокоюсь о будущем своей любимой старшей сестренки.

— На самом деле у неё есть жених, — ответила госпожа Амелия, заставив золотоволосую вздрогнуть.