– Эскорт не пойдет во Флорд, – вымолвил русич. – Для нас это равносильно самоубийству. Недалеко отсюда есть поворот на северо-восточное шоссе. Конвой сразу направится к Оклану. Таким образом мы значительно сократим путь и обманем врагов.

– Неплохой план, – кивнул головой Тино. – Но согласится ли на твое предложение принцесса? В столице графства девушка может купить новую карету. Если же кавалькада обойдет город, ей придется провести в седле несколько дней.

– Будем надеяться на благоразумие Николь, – улыбнулся Олесь.

Вместе с первыми лучами Сириуса эскорт стал готовиться к походу. Принцесса переоделась в платье для верховой езды и ждала, когда гвардейцы подведут ее лошадь.

Капитан учел просьбу девушки. Животное обладало не только спокойным нравом, но и отличалось хорошей выучкой.

Путешественники подошли к Николь в тот момент, когда тасконка уже садилась на коня. Принцесса слушала воинов очень внимательно, время от времени нервно поправляя волосы. Задумчиво сдвинув брови, девушка повернулась к Брендону и неожиданно спросила:

– А вы что думаете по этому поводу?

На мгновение унимиец растерялся, но ответил достаточно быстро:

– В словах чужестранцев есть доля истины. Мне нечего возразить. Они опытные солдаты и бывали в разных переделках. Флорские бандиты действительно представляют серьезную угрозу. Но я не согласен с их предложением. Не лучше ли нам вернуться? Два дня пути, и мы в Дройте. Предательство начальника тайной полиции – очень веская причина. Всю ответственность я беру на себя. Ваша безопасность…

– Нет, – с грустной улыбкой на устах оборвала офицера Николь. – О возращении не может быть и речи. Во-первых, герцог снова выставит меня из страны, а во-вторых, путь назад давно отрезан. Кавалькада неуклонно движется к западне. Вот почему на конвой до сих пор еще не напали. Но если эскорт развернется, со скал тут же посыплются камни. С прискорбием приходится признать, что чужаки абсолютно правы. Флорда отряду не достичь.

– Возникнут серьезные проблемы с продовольствием и водой, – возразил Брендон. – Наши запасы весьма ограничены. Мы намеревались закупить продукты в столице графства.

– Ограничьте рацион, – жестко сказала принцесса. – Я буду питаться из общего котла. Это сразу поднимет моральных дух гвардейцев. Капитан, другого выхода нет. Надо рисковать.

– С водой ситуация попроще, – вставил Карс. – Через триста километров колонна достигнет горного притока Миссини. Там мы наполним опустевшие фляги. Что же касается пищи, то попробуем заняться охотой.

– Превосходно! – произнесла девушка. – Отправляемся в путь немедленно. Не будем терять время. Дорога каждая минута.

Резкая отрывистая команда, и кавалеристы вскочили в седла. Никто из тасконцев не обратил внимания, как от могильника отошел самурай. Вчера вечером трупы погибших солдат мендонцы сложили возле скалы и засыпали камнями. Сейчас с одной стороны скорбное ее сооружение было бесцеремонно разрыто. Тино что-то положил в рюкзак и крепко его завязал. На лице японца не дрогнул ни один мускул.

Кавалькада стремительно двигалась по ущелью. Meдлительность и осторожность остались в прошлом.

Воины сознательно пренебрегали опасностью. Если избежать засады не удастся, значит, так предначертано судьбой.

Принцесса оказалась отличной наездницей, она без труда справилась бы с любой лошадью. Именно Николь постоянно подгоняла охрану и не давала гвардейцам долго отдыхать на привалах.

За трое суток конвой преодолел почти четыреста километров, и ни разу наблюдатели не заметили на скалах подозрительных людей.