– Парень, ты, это… не порти Харону Эребовичу бизнес, – процедил он, ухмыляясь так, что казалось, его лицо вот-вот распадется на части. – Кто тебя просил глаза кому-то открывать? Тут не благотворительность, тут проект.

– Да, парень, – добавил второй, ковыряя в зубах какой-то тонкой палочкой, – видишь мост – иди сам. Не надо вести никого. Это тебе не экскурсия. Вот, смотри, мы – вампиры. У меня осиновая зубочистка, между прочим, я сам себе иммунитет вырабатываю. Брату даже не предлагаю – зачем? Если его прибьют, мне больше достанется. Так и ты иди своим путем, не тащи с собой никого, понимаешь?

Я стоял, как оглушенный. Логика этих существ была страннее, чем река, которая текла вверх звездами. Я не мог понять, издеваются они или всерьёз, но в этот момент второй вампир внезапно уставился на мою шею, немного прищурился и затем безразлично махнул рукой:

– Смотри, он – собственность Смерти Эребовны. Видишь, клеймо на шее? Пальцем тронем – сразу получим.

– Точно, братишка, – сказал первый, кивая головой, – если мы его стукнем, будем наказаны. Ты, любезный, мост видишь – вот и иди по нему, пока цел. Только одно условие: бизнес Харону Эребовичу не порти. Ни в коем случае, не смей даже думать об этом.

– Родственники, что ли? – попытался я вставить слабую шутку, чтобы хоть как-то смягчить напряжение.

– Ишь, умный какой, образованный, наверное, – хохотнул один из вампиров, обнажая весь комплект острых зубов. – Нет, брат и сестра. Еще есть Гипнос, иногда зовет себя Оле-Лукойе. Вообще не связывайся с ним, даже для нас он сумасшедший. Понял? Все, топай давай. Мы тут за безбилетниками должны следить. По реке Безумия может ходить только Харон Эребович, не думай, что все эти терпилы тонут – некоторые выплывают. Те, кто достоин. Так наш бизнес-проект и называется: «Путешествие по реке Безумия Лтд». У нас еще пара идей в разработке. Но тебе мы их не скажем – ты слишком болтливый.

С этими словами оба вампира исчезли так же внезапно, как появились, будто растворились в воздухе или слились с тенью. Я остался один, смотря на мост, который простирался передо мной, как последний шанс выбраться из этой безумной игры.

Неведомая сила, будто чья-то невидимая рука, внезапно подхватила меня и перекинула вперед – прямо к самому началу моста. Я не успел даже вскрикнуть. Мир на мгновение закружился, а когда я пришел в себя, то обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как лодка Харона Эребовича снова вышла на стрежень реки Безумия.

С того места, где я стоял, открывался отчетливый вид: капитан, словно по расписанию, остановил лодку, сделал паузу – и одним точным движением начал выбрасывать пассажиров в воду. На этот раз они исчезали под звездной гладью без единого крика, будто их просто стирали из реальности.

– Иди, собственность Смерти! – прозвучало в спину, и, хотя голос был насмешливым, в нем явственно слышалось предупреждение.

Я медленно двинулся по мосту, чувствуя, как деревянные доски скрипят под моими ногами. Ветра не было, но откуда-то доносилось тихое журчание – будто кто-то напевал себе под нос колыбельную для сновидений. Чем выше становилась арка моста, тем сильнее мне хотелось остановиться. И вот, достигнув самой высокой точки, я замер.

Внизу, в реке, продолжала течь странная, почти живая вода. По ней плыли звезды, словно капли света, потерявшие связь с небом. Над поверхностью качались парочка лун – одна желтоватая, другая испускающая холодное голубое свечение. Проплыло нечто вроде животного, но не совсем: пять хоботов, покрытых мягкими переливающимися перьями, дергались в такт течению. За ним следовали текучие часы – они растекались, меняли форму, будто пытались найти правильный облик времени. Еще дальше, невозмутимо, как будто это было нормально, шагал жираф, только его шея была короче обычной, а пятна двигались по коже, как живые.