– Сюда иди! – по-прежнему держа острый нож у его живота, чукча погнал не сопротивляющегося Хадамаху к частоколу. И быстро постучал в потайную створку.

– Уважаемый вонючий сосед, мне снова нужна твоя помощь! – окликнул он.

Потайная дверь без шума отворилась. Кольнув Хадамаху ножом, чукча недвусмысленно приказал ему перебираться на соседский двор. Хадамаха переступил порог…

Ноздри заложило от невыносимого запаха разложенных по всему двору вязанок пахучей черемши. В курильницах под светильниками дымился можжевельник – в носу у Хадамахи нестерпимо зачесалось, и он чихнул, едва сам не насадившись на нож чукчи. Но парню не было жаль утраченного нюха, потому что теперь он видел все собственными глазами. По двору бродили олени! Они не походили на описания пропавших скакунов ни цветом, ни четко алеющими номерами под хвостом, но Хадамаха был точно уверен, что это те самые олени! Рядом, с охапкой сена в руках, стоял обеспокоенный гекча.

– Уважаемый гнусный друг, что делает здесь этот мальчик? – встревоженно спросил он.

«Дурью мается!» – в досаде на самого себя подумал Хадамаха. Теперь он знал все – и план хитрых чукчей продавать краденых оленей в других городах, сорванный нашествием мэнквов, и то, как они перекрашивали оленей и избавлялись от номеров, и даже как прятали украденных оленей на дворе у соседей-гекчей, в расчете, что, зная о давней вражде двух народов, там-то точно искать не станут! А от розыска с собаками (на мальчишку из племени Мапа они вряд ли рассчитывали!) защитились пахучими травами.

– Если парень знает про нас, ты должен его убить, – тем временем твердо сказал гекча. – И я даже не стану напоминать, что для потомка Чука-убийцы это должно быть привычно. А тело перекинем через городскую стену, и пусть его отыщут голодные мэнквы!

Ну и толку от знаний, если он никому не сможет рассказать? Видать, прав Пыу – еще не хватает Хадамахе соображения. Надо бы ему измениться. Самое время.

И Хадамаха изменился.

Раздался треск – будто рвалась тугая ткань. Напуганный чукча ударил не задумываясь. Почувствовал, как нож вонзился в тело… и застрял, запутавшись в толстой черной шерсти. Чукча некоторое время тупо глядел на торчащую перед его носом рукоять… а потом медленно-медленно поднял голову.

И увидел… это! Больше всего оно походило на медведя. Только это был… очень страшный медведь! Он стоял на задних лапах, широко раскинув передние, точно собирался обнять всех во дворе – и людей, и оленей, и еще полгорода прихватить. Пятна света отблескивали на его толстых когтях, словно те были сделаны из стали! Оледеневшему от ужаса чукче возвышающийся над ним зверь показался огромным, как гора, и лохматым, как… как шуба из трех медведей сразу! Но страшнее всего были глядящие из-под низких надбровных дуг маленькие глазки. Чукча не так бы испугался, если бы эти глаза смотрели на него с нормальной для медведя кровавой яростью. Но глаза смотрели разумно. С невозмутимым, даже скучающим хладнокровием чудовищный медведь разглядывал застывшего человека, и на дне его зрачков мерцала самая настоящая насмешка!

Медведь шевельнулся – и нож с негромким звоном стукнулся о мерзлую землю. Сквозь клочковатую шерсть не проступило ни единой капли крови – и чукча понял, что лезвие даже не смогло пробить нагулянный к Ночи плотный зимний жир.

Нож валялся среди невесть откуда взявшихся обрывков тряпок. Одна показалась чукче похожей на изодранные мужские штаны, но подумать об этом он не успел…

Медвежья морда ехидно осклабилась, обнажая в усмешке невероятной толщины и остроты желтоватые клыки. На чукчу дохнуло сладковатым смрадом из пасти – и зверь жутко заревел!