А как же иначе? Ведь Кейвер – торговый город. Не такой крупный, как Исханте, он располагался почти на границе Эрилирской Империи и земель эльфов.

Но хоть до Светлого Леса Вельтиойден было рукой подать, попасть туда мог далеко не всякий. Остроухие окружили свои земли магической границей с двумя хорошо охраняемыми пропускными пунктами: один располагался на западе, со стороны империи драконов, другой на востоке, где расстилались земли демонов.

Чаще всего великой чести посетить Светлый Лес удостаивались торговцы, но не все. Ушастые снобы изволили вести дела исключительно с аристократами, начисто игнорируя простой люд.

Именно эльфам отец продавал вино, когда был еще жив, когда наши виноградники еще не ушли с молотка…  Тряхнув головой, я отогнала мрачные мысли и поспешила к нестройному ряду экипажей, стоящих неподалеку в ожидании пассажиров. Наняв один из них, я назвала адрес, и меня окинули сочувствующем взглядом.

Похоже, всем вокруг известно, что произошло дома, кроме меня. Однако спрашивать я ни о чем не стала. Уже скоро я получу полный и точный ответ от брата.

Во время поездки я вся извелась. Хотелось поторопить извозчика, но я сдерживала себя.

Когда бесконечная дорога, ведущая в пригород, наконец кончилась, я подхватила зачарованный саквояж, в котором умещался весь мой нехитрый скарб, и спешно покинула экипаж.

Ступила на дорожку, выложенную эльфийским мрамором, и огляделась. Дом выглядел как обычно. Только плющ на стенах еще больше разросся и большая часть окон была занавешена. Ими теперь не пользовались.

Я отвела взгляд от закрытого плотными портьерами окна родительской спальни. Пять лет назад, когда я уезжала учиться, было иначе. Радовало лишь то, что сад не выглядел запущенным.

Здесь все еще росли любимые мамины эльфийские розы. Я остановилась у одного из кустов, чтобы, склонив голову, вдохнуть неповторимый аромат и вернуться в то время, когда она была еще жива. Чтобы еще хоть на минуту оттянуть встречу с неприветливым будущим. Но оно нашло меня само, разрушив теплые воспоминания о счастливой, беззаботной жизни.

– Эстиона Эстери? Вы ли это? – раздалось из-за куста.

– Я, тарр Риоль, – натянуто улыбнулась садовнику и решительно направилась к особняку. Прошлое не вернуть, но настоящее в моих руках.

Еще до того, как я взошла на крыльцо, старик, кряхтя, обогнал меня и почтительно отворил дверь, впуская в полутемный холл. Стихии, здесь что, все еще старый траур или уже новый? Неважно. Главное, что брат жив. Я рывком распахнула шторы на ближайшем окне.

– Хозяйка! Хозяйка, вы вернулись! – раздался голос старшей служанки за моей спиной – Хозяйка? – уже не такой уверенный голос. Ну да, со спины я, должно быть, сильно напоминаю мать.

– Здравствуйте, тарра Розали, – произнесла я, оборачиваясь.

– Младшая эстиона Эстери! Это вы… простите меня! Слишком я стара, стала, вот и обозналась. Простите! После того как хозяйки не стало, из этого дома словно бы ушла сама жизнь, и я скучаю по тем временам.

– Ничего страшного, Розали. Я тоже скучаю, но надеюсь, что смогу вдохнуть в это место новую жизнь, – улыбнулась я. – Скажи, тетушка здесь?

– Старшая эстиона в малой гостиной.

– Отправь кого-нибудь доложить, что я спущусь к ней через четверть часа. Надеюсь, мою комнату подготовили?

– Да, госпожа, все в лучшем виде!

– Прекрасно, – кивнула я, направляясь к лестнице на второй этаж.

– Я могу помочь вам донести вещи?

– Не стоит. На саквояже заклинание, уменьшающее вес, я донесу его без труда. Мой брат дома?

– Ох, эстиона, вы же не знаете…