Вскоре, на кровати возвышалась гора разноцветных кубиков – больших и маленьких.

- Ну и что дальше? – поинтересовалась я.

Ответить Риччи не успел, потому что дверь в комнату с характерным шипящим звуком резко открылась. От неожиданности я подскочила, и кубики упали на пол.

На пороге стоял Дариан. Он окинул нашу компанию взглядом, и на его лице не промелькнуло ни одной эмоции.

- Мы достигли орбиты Лапрона. Наш шаттл готов опуститься на космодром. Николь, мы можем идти.

- А я?!- тут же послышалось от Риччи.

- Ришар, маленькому куэту не место на чужой планете. Ты останешься здесь. Мы скоро вернемся, - довольно строго произнес Дариан.

Мгновенно глаза ребенка наполнились слезами, но он не заплакал, а лишь прикусил нижнюю губу и отвернулся.

- Николь, идем, - поторопил меня командор. - Нас все ждут.

Я сделала шаг и услышала за спиной еле слышный, будто дуновение ветерка, шепот:

- Ты же обещала меня не оставлять…

Внутри что-то дрогнуло, и я обернулась. Риччи, опустив голову, стоял у кровати. Он был таким маленьким и беззащитным… Шагнув к нему, присела на корточки и просто обняла ребенка. Детские ручки обвили мою шею, и я услышала вздох-всхлип.

Посмотрела на Дариана, и наши взгляды встретились. В его глазах на секунду я увидела некую теплоту, и даже нежность. Но через мгновение в них вновь появилась привычная холодность.

- Николь, идем, - поторопил меня командор.

- Не уходи, - шепнул Риччи, еще сильнее прижимаясь ко мне.

- Ришар, Николь скоро вернёмся. Прекрати капризничать. Ты будущий император, а разве правители могут показывать свою слабость? Разве этому тебя учили? Мы не всегда поступаем так, как нам нравится. Запомни, твоя безопасность, прежде всего, и если я сказал, что тебе нужно остаться на «Грозе», значит, это так и есть, - Дариан довольно строго отчитал племянника, а затем перевел взгляд на меня. - Николь, сколько раз мне нужно повторять, что нам пора идти?

- Маленький я скоро вернусь, - шепнула Риччи. - Обещаю.

Он с неохотой отпустил меня. Я поднялась и направилась к Дариану, но на пороге не выдержала и обернулась. Мальчик, будто каменное изваяние, отрешенно смотрел на меня и едва сдерживал слезы.

- Послушай, так нельзя. Давай возьмем его с собой. Я пригляжу за ним, - попросила я куэта.

- А за тобой кто будет приглядывать? - мужчина приподнял брови.

- Охрана? - чуть прищурилась, уточнила я.

Дариан молча смотрел то на меня, то на племянника, и никак не мог принять решение.

- Ну, пожалуйста, - заканючила я, не хуже маленького ребенка. – Давай возьмем Риччи с собой.

- Ришара, - автоматически поправил меня мужчина.

- Хорошо, Ришара, - согласно кивнула. - Малыш очень хочет с нами. Я за ним присмотрю, честное слово.

- Присмотрит она…, - мужчина чуть качнулся с пятки на носок и обратно, и сдался. - Хорошо. Ришар, подойди ко мне.

Мальчик, не поднимая головы, послушно выполнил просьбу.

- Ты идешь с нами. Но… никуда не убегать, не баловаться, во всем слушаться Николь и не отходить от нее ни на шаг. Все понял?

В ответ раздался громкий радостный клич: «Дааа!!!», а потом меня крепко обняли за ноги:

- Николь, спасибо, - глаза мальчика сияли от радости. - Спасибо!

- Так, а сейчас быстро на шаттл, иначе оставлю обоих, - Дариан окинул нас строгим взглядом. – Быстро!

Угроза подействовала. Я тут же взяла мальчика за руку:

- Мы готовы.

- Тогда идемте.

На лифте мы спустились вниз и оказались в большом ангаре, где в шахматном порядке стояли небольшие манёвренные шаттлы, предназначенные для разведывательной деятельности. Такие часто приземлялись на Андамаре. Возле одного я заметила скопление куэтов, среди которых увидела помощника командора - Арона.