— Вы и так хороший специалист. Без всяких дипломов! Мы возьмём вас на работу сегодняшним числом. Вот прямо сейчас! Что скажете? А?

— Кем? — я отодвинула стул подальше от нависшего надо мной мужчины.

Ножки противно заскрипели, проехавшись по паркету, однако господина управляющего это нисколько не смутило. Он по-прежнему был близко. Слишком близко.

— Хороший... роскошный даже оклад, — вкрадчиво продолжал он, не обращая внимания на мои трепыхания. — Мы выделим место для ваших изысканий. Все возможности оранжереи — к вашим услугам. Понадобится достать что-то экзотическое, редкое — профинансируем. В пределах разумного, конечно, но... Кто ещё сделает вам такое предложение? Подумайте, Аби!

Для того чтобы встать, пришлось его оттолкнуть. Резко изменившееся поведение человека, которого я видела изо дня в день (вежливый, спокойный, на меня так и вовсе не обращал особого внимания), вызывало ступор.

Воодушевлённый моим молчанием управляющий приобнял за плечи:

— Подумайте, чего вы можете добиться за этот год. Каких высот достичь.

Словно по волшебству передо мной возник договор — вот прямо-таки из воздуха, честное слово! Зачарованный, и если я что-то понимаю в магическом праве — нерасторжимый.

— Аби — все условия для вас. Подписывайте — такие предложения делают раз в жизни!

— Простите, но...

Я отодвинула стул и поднялась — получилось неловко, мы практически стукнулись лбами. Мысли в голове путались — с одной стороны я чувствовала страх, подвох, с другой — я не могу испортить отношения с оранжереей Пфайфера. Никак не могу! Если мне сюда дорога будет заказана, то диплом и вправду не нужен. И если бы дело было только в этом! Клайв. Мне надо его спасти, а значит, нужна оранжерея!

— Ну, что же вы, Аби, — укоризненно проговорил управляющий. — Разве можно упускать свой шанс? Вы так легко отказываетесь от мечты?

— Кем я буду работать, если у меня не будет диплома?

— Садовником, — улыбнулся он и тут же поправился. — Вы будете значиться садовником, однако ваши обязанности будут другими — разрабатывать магию цветов, воплощая ваши смелые, великолепные идеи.

— И... кому будут принадлежать эти идеи?

В глазах мужчины мелькнуло что-то... гадкое, тёмное. Я вгляделась в его лицо. Маленькие, пронзительные, ярко-зелёные глазки, нос картошкой, сальные волосы по краям блестящей от пота лысины.

— Вы же понимаете, — осторожно начал толстяк, нервно барабаня пальцами по столу. — Мы и деньги в ваши проекты вложим, и вас этими самыми деньгами не обидим, а деньги... Деньги решают всё, девочка!

Он улыбнулся и развёл руками.

— Однако все права на мои изобретения будут принадлежать оранжереям?

Пока управляющий подыскивал ответ, который я и так знала, — схватила сумку — и, кланяясь, бормоча слова прощания под нос, направилась к дверям. Они резко растворились, словно тот, кто за ними стоял, внимательно слушал всё, что здесь происходило.

— Свободен! — бросил управляющему старший из братьев, господин Клаус Пфайфер.

Ну, надо же. Весь год я приходила в оранжереи как на работу, но ни разу не удостаивалась чести видеть хозяина. Разве что на портретах, которыми были щедро увешаны административные здания.

— Подписывайте договор, — приказал он мне. — Потом спасибо скажете.

— Нет, — нахмурилась я.

— Почему?

Проглотив: «Потому что не желаю», вежливо ответила:

— Я — адептка Академии магии и уже подписала приказ о своём назначении. Следовательно, не имею права подписывать что-то ещё.

— Стало быть, прибегать к нам, выведывать секреты моего предприятия — это ты можешь? Пользоваться ресурсами лучшей оранжереи королевства на выгодных, эксклюзивных условиях — право такое было? Весь год? — лицо Клауса Пфайфера исказилось от гнева, а у меня по позвоночнику пробежала дрожь.