Он спешно поднимался по лестнице, я к этой самой лестнице бежала по коридору, а пострадавший мужчина, в чье лицо я даже не заглянула…

Судя по одеждам, он явно был лордом, но я даже извинения из себя не смогла вытолкнуть, настолько стыдно мне было за свой поступок.

Я воспользовалась им как ширмой, а затем просто сбежала, потому что в моей войне применялись любые средства.

Но невозможно отсрочить неизбежное. В последний день – день выпускного бала – Его Величество с самого утра открыто поджидал меня прямо у выделенной для меня комнаты в крыле выпускниц. Приказом отпустив всех любопытствующих, он сообщил, что приготовил для меня приятный сюрприз. А еще пообещал, что придет этой ночью, чтобы я могла как следует поблагодарить его.

В защиту выделенной мне комнаты в то утро я вложила все оставшиеся у меня после повторного экзамена силы. На балу же старательно пряталась в толпе, хотя смысла в этом особого не было. Только найти меня, несмотря на желание отыскать, у монарха все равно не получилось. К тому моменту, когда он вспомнил обо мне, я уже благополучно лежала без сознания в выделенной мне комнате, а генерал Волдерт меня лечил.

Думая сейчас об этом мужчине – о невероятном герцоге Трудо, – я все сильнее понимала, какой дурой была на балу. Мне следовало протанцевать с ним весь праздничный вечер, наплевав на правила и чужие осуждающие взоры. Следуя “Этикету страсти”, я должна была влюбить его в себя с первого взгляда, а после первого поцелуя навсегда завладеть его сердцем.

Как же он был хорош на том балу! Мое сердце стучало в сто раз сильнее от одного воспоминания об этом удивительном драконе.

Но теперь в его болотного цвета глазах мне искренне хотелось утопиться. Потому что леди Турика Нахль разбила все мои робкие мечты. Ее приезд в поместье генерала лишил меня нового будущего. Того, в которое я уже наивно позволила себе поверить.

Что примечательно, приехала директриса не одна. После всего того, что случилось в вечер бала, она осмелилась притащить с собой свою главную любимицу – Августу. Место в доме герцога изначально предназначалось именно ей, но после того, что леди Африль натворила с чужим мужем, я не ожидала увидеть ее в принципе.

Однако стоит сразу заметить, что в холл поместья я спустилась одна. Едва мы с герцогом вышли из его кабинета, нас настиг неугомонный комочек счастья. Забравшись к папе на руки, Сабира отказалась идти спать вместе с бабушкой, а потому уговоры хитрой малышки заняли у Дэйривза какое-то время.

Если бы я знала, что случится дальше, я бы ни за что не спустилась вниз одна. Но я спустилась, смело встретилась взглядами с леди Турикой Нахль, заметила, как всегда, излучающую высокомерие Августу и от удивления потеряла дар речи.

Это же сколько наглости нужно было иметь, чтобы предложить герцогу взамен меня эту опорочившую себя змеюку?!

– Как ты посмела устроить подмену, Алария?! – спросила директриса требовательно, выбрав стратегию нападения. – Как ты могла так меня подставить?! Я от стыда сгорала, когда Его Величество меня отчитывал! Я чуть должности своей не лишилась!

– Жаль, – ответила я холодно и абсолютно безразлично.

На меня тут же замахнулись перчатками. Леди Нахль собиралась меня ударить, отвесить мне пощечину, словно какой-то девке, но я перехватила ее запястье. Сделала это неосознанно, на инстинктах, но в то же мгновение в холле прозвучал ледяной голос герцога.

– Не сметь, – произнес он негромко, но так, что пробрало даже меня. – Что здесь происходит?

Выпустив руку директрисы из плена собственных пальцев, я оглянулась. Дэйривз уверенно спускался по лестнице, удерживая малышку на руках. Видимо, так и не смог уговорить ее отправиться вместе с бабушкой на дневной сон.