– Кстати, господа, – сказал Сесавин, – нам надобно условиться, кто за кем будет ухаживать, чтобы не пришлось впоследствии вызывать друг друга на дуэль. Ядевский, признавайтесь, в которую из этих барышень вы намерены влюбиться?

Казимир улыбнулся.

– Я предоставляю вам право выбора, – отвечал он.

– Беляров избирает Ливию, – это уже решено.

– Нет, господа, мне больше нравится Генриетта.

– Как! Эта кроткая лилия?

– На мой взгляд, она очаровательна... Глубокий, задумчивый взгляд ее глаз изобличает мечтательную натуру. Мне кажется, что она будет несчастлива; именно это меня и заинтересовало.

– Хорошо, я уступаю тебе Генриетту, а сам буду ухаживать за Ливией, хотя, откровенно говоря, мне нравится другая девушка...

– Анюта?

– Нет... Молодая особа, живущая со своей теткой вдали от шумного света.

Казимир начал прислушиваться.

– Не знаком ли я с ней? – спросил Беляров.

– Нет... Это мадемуазель Малютина. Да вот беда, некому меня ей представить!

– Вы желаете с нею познакомиться? – спросил Ядевский.

– Разве вы ее знаете?

– Это подруга моего детства.

– Быть может, она уже помолвлена?

– Нет.

– Не ухаживаете ли вы сами за ней?

– О, нет! Иначе я не предложил бы вам своих услуг.

– Какое счастье! Благодарю вас, Ядевский!

– Не спешите благодарить... Эмма Малютина загадочное, скажу даже более, опасное существо.

– Эта опасность для меня чрезвычайно привлекательна.

На этом прервался разговор молодых людей.

– Анюта Огинская замечательно развилась и похорошела, – зевая и потягиваясь, заметил Беляров.

– Это правда, – подтвердил Сесавин, – но ее и сравнивать нельзя с Эммой Малютиной, точно так же, как женскую голову работы плохого маляра с тициановской богиней.

Поручение, возложенное на Эмму, не подвигалось ни на шаг!

Бездействие надоело ей, она скучала. Однажды вечером сидела она в гостиной у камина и мечтала, как вдруг кто-то позвонил у подъезда.

– Молодой человек просит позволения переговорить с вами, барышня, – доложила ей Елена.

– Кто он такой?

– Не знаю, но это один из наших, его прислал к вам апостол.

– Попроси его войти.

Мужчина высокого роста остановился на пороге и устремил на Эмму долгий, проницательный взгляд, в немом восторге любуясь ее красотою. Девушка указала ему кресло по другую сторону камина, но он не сел, а вежливо поклонившись, подал ей письмо.

«Посылаю к тебе Карова, – писал апостол, – он оказал нашему обществу значительные услуги и вполне оправдывает мое доверие. Ты можешь распоряжаться им по своему усмотрению».

Эмма быстрым взглядом измерила молодого человека с головы до ног. Он был замечательно хорош собой: стройный стан, горделивая осанка, правильные черты слегка загорелого лица, большие синие, глаза, в которых светилось что-то демоническое, не произвели на нашу героиню особого впечатления. Другая на ее месте, наверно, затрепетала бы, чувствуя на себе этот пронизывающий взгляд, а она только подумала: «Наконец-то я дождалась подходящего сообщника!».

– Вы живете в Киеве? – спросила она.

– Да, сударыня, и вполне отдаю себя в ваше распоряжение.

– Благодарю вас... Вы?..

– Я укротитель диких зверей, в зверинце у Грокова.

– Каких же зверей вы укрощаете?

– Я сумею справиться с самым лютым из них! – самоуверенно усмехнулся молодой человек. – Здесь у меня лев, две львицы, тигр, леопард, две пантеры и медведь.

– Можно ли мне будет посмотреть на этих зверей?

– Разумеется, когда вам угодно.

– Я желала бы побывать в зверинце, когда там не будет посторонней публики.

– В таком случае, лучше всего вечером, после представления.

– Я извещу вас заранее, когда соберусь приехать.