Это был своего рода тест. Пусть магии во мне не было, я должна была на отлично знать теорию, и в течение двух часов сдавала «экзамен», про себя радуясь, что отъезд рабов остался для главного мага незамеченным.

– Родители могут вами гордиться, – сказал колдун, когда мы закончили. – У вас великолепная память, госпожа Чара.

– Благодарю.

– Надеюсь, вы не откажите всем нам прочитать за ужином длинную молитву Пламени Света?

Он будто нарочно выбрал самый сложный стих, но я согласилась. И, пока аккуратно грузили в повозку все зелья, пошла с Лабой прогуляться в скромный внутренний сад.

– А у меня для тебя есть новости! – тихо сказала подруга. – Кто-то передал моему отцу, тот сболтнул моему брату, а тот написал мне.

– О чём?

– Об одном из твоих женихов. Говорят, он родственник самого Сагора, властителя всего Вардара! Представляешь, да, какие силы в этом договоре намешаны?

– Да уж, – вздохнула я. – Но меня к этому браку с детства готовили, сама знаешь. А про характер этого человека ничего не известно?

– Говорят вроде, что он довольно жёсткий и не пропускает ни одного противостояния.

– То есть хороший воин. По крайней мере, я хорошо знаю такой тип мужчин. Что ещё, Лаба?

– Богатый. У него по замку в каждой части страны. А вот второй…

– Ты и про него узнала? – улыбнулась я.

– Конечно! Ну, то есть, не я… В общем, он не такой богатый и родовитый, но превосходит первого по магии. По крайней мере, так говорят.

Я вздохнула.

– И никто, конечно, не знает о по-настоящему важных качествах этих людей. Станут ли они хорошими мужьями? Будут ли заботливы, внимательны, честны со мной?

Лаба коснулась моего плеча.

– Нам любовь не обещают. Наоборот, считается, что она лишь препятствует крепкому браку. Конечно, пока ты не родишь ему детей.

– Мальчиков, – отозвалась я. – Да. Но, может, мне повезёт, и у жениха не окажется каменное сердце? Хотя бы у одного.

Я боялась встречи с ними. Даже согласилась бы задержаться у Зинура, ведь выбор-то всё равно будут делать они и мои родители, а не я! Мы с Лабой ещё долго говорили об этом, и она пообещала, что отправится со мной в новый дом как компаньонка.

– Куда бы ни пришлось поехать. Моя мать не сможет противостоять твоей просьбе. Ты, главное, проси в письменной форме!

Я усмехнулась.

– А тебе действительно этого хочется?

– Ещё бы! У меня четыре младшие сестры, помнишь? Здесь мне ничего не светит, Чара. К тому же, мы с тобой вместе с детства. – Она протянула руку, и я сжала её ладонь. – С тобой хоть во тьму, хоть в пламя!

– Спасибо. Но именно поэтому мне бы хотелось уберечь тебя от возможных потрясений. Неизвестно ведь, что за жених мне попадётся. Может, он тотчас наложит кучу запретов!

Вечер подкрался незаметно, и я, когда читала в гробовой тишине молитву, думала почему-то о том, скольких рабов мне дадут с собой забрать. Приданое-то было огромным, и люди тоже в него входили. Почти все, кого я долго знала, уже были перепроданы… неужели и с братьями, воинами и Громом так будет?..

Ночью я практически не спала. Было тоскливо оттого, что на самом деле я не хозяйка собственной жизни, но какая принцесса могла остаться независимой? Разве что щедро одарённая магией, как моя сестра. Однако, пока не закончила академию, и она была зависима от родителей. Они могли в любой миг забрать её оттуда, опять-таки, выдать замуж по своему усмотрению, но магия в наших краях ценилась высоко, и рождённую волшебницей вряд ли стали бы от магии отлучать.

Я ехала домой под проливным дождём, в густом лиловом тумане, и видела, как рождаются в вязовых рощицах короткие огненные вспышки. В пору моего детства их было совсем мало, но теперь каждую осень можно было заметить сотни огней, которые любили влажность, сумерки и кучи опавших листьев. А ещё они путались в вереске, но тотчас угасали, когда приближался человек. Поэтому любоваться приходилось издалека, хотя маги долгие годы пытались изучить природу этого явления, и – терпели поражение. Чем бы ни были эти огоньки – они оставались осторожны. Ни один ещё не дался в руки человеку.