– Это с непривычки, – прокомментировал лихо выскользнувший следом из люка лейтенант. – Ну как?

– Страшно, непривычно, великолепно, – высказался капитан, – жаль, что все так быстро закончилось. А ваше мнение, поручик?

– Уж лучше я по земле, чем в этой железяке.

Петров спрыгнул с танка на столь вожделенную землю, солдаты подали поручику шинель.

– Когда-нибудь я сяду в первый русский танк и поведу его в бой, – неожиданно для всех заявил Кондратьев, – и не смотрите на меня как на фантазера.

– Слабо в это верится, – усмехнулся Сергей, – но посмотрим.

– Вот увидите, – не сдавался капитан. – Кстати, по этому поводу у меня к вам будет много вопросов.

– Задавайте, только наденьте шинель, а то еще простынете, ветер холодный.

– Тяни, тяни, твое благородие!

Гусеницу натягивали вчетвером, но Ерофеев крыл исключительно Кондратьева.

– Еще, еще! Хорош!

Механик, не без пижонства, в три удара кувалды вогнал палец на место.

– Все, шабаш.

Танкисты расслабились после тяжелой работы, вверх потянулся дымок от самокруток. Капитан, внешне ничем не отличимый от прочих, в таком же черном танкистском комбинезоне, привалился к катку, не обращая внимания на упершиеся в спину гайки. Давно он так не выматывался.

– Ну как вам наша танкистская доля, не передумали?

Кондратьев нехотя отлепился от стальной тарелки и поднялся навстречу подошедшему лейтенанту.

– Нет, Сергей Николаевич, не передумал, наоборот, укрепился в своем решении.

– Ну и хорошо. Всю профилактику, которую мы могли сделать собственными силами, уже сделали. Парусина для укрытия техники нужна, я слышал, тут такие песчаные бури бывают…

– Бывают, – подтвердил Кондратьев, – как снег сойдет, так и начнутся. Все заявки я давно отправил, но интенданты тянут.

– Еще какого-то штабного черт принес, – вполголоса заметил кто-то из танкистов.

От станции, привычно придерживая левой рукой шашку, шел среднего роста офицер. Причем целенаправленно направлялся к стоявшим у танков офицерам. Усы, бородка, подогнанная по фигуре, хорошего кроя шинель с золотыми капитанскими погонами. Наметанный танкистский глаз не ошибся, действительно штабной.

– Капитан Леруа, Борис Владимирович, – расплылся в улыбке Кондратьев.

Штабной капитан старого знакомого в таком виде признал не сразу:

– Кондратьев, Анатолий?! То-то, я слышу, фамилия знакомая!

Кондратьев осторожно, стараясь не сильно перемазать штабного, пожал протянутую руку. Тут же представил и Сергея.

– Лейтенант Иванов, Сергей Николаевич.

Цепкие глаза прибывшего пробежались по николаевской шинели без погон и петлиц, солдатской папахе.

– А почему, простите, вы оба в таком виде?

– Я учусь, а в шинели и при шашке в люк нырять как-то несподручно будет. Лейтенант же, хоть и состоит на довольствии, но формально военнослужащим Российской императорской армии не является, наверху никакого решения не принято, вот и приходится так ходить. А вы к нам уж не по тому ли самому вопросу пожаловали?

– Угадали, я к вам по поручению барона.

Огромная бюрократическая машина Военного ведомства, получив указание, начала неспешное вращение своих многочисленных шестеренок. Капитан Леруа, прибывший в Маньчжурию, как и Кондратьев, вместе с группой выпускников академии Генштаба, занимал должность офицера для поручений первого отдела управления генерал-квартирмейстера при главнокомандующем. Проще говоря, первый отдел – это разведка и контрразведка маньчжурской армии.

– Приказано собрать образцы стрелкового оружия, патронов, сделать снимки техники и людей, – пояснил свою задачу капитан, похлопав рукой по небольшой сумке коричневой кожи, висевшей у него на плече.