“До меня тут дошли кое какие слухи, моя птичка, и я хочу услышать от тебя, правдивы ли они,” - заложив руки за спину, сказал мужчина и принялся обходить девушку по кругу, как зверь, который приметил добычу и решает с какой стороны лучше напасть.

“Я не верю слухам, Ваше Величество, и Вам не советую,” - спокойно ответила принцесса.

“Ооо, а я уж испугался, что моя резвая птичка сломалась,” - улыбнулся Рейвен и остановился напротив. - “Хватит плеваться в меня титулом, посмотри на меня и назови по имени, Лори. Мы с тобой не чужие люди,” - прорычал король, снова подходя ближе.

Элора отступила, но на каждый ее шаг от него он делал два к ней. В результате она остановилась, упираясь спиной в дерево.

“Поймал,” - лукаво улыбнулся Рейвен, и подходя впритык, сказал с напором, - “Я жду, Лори.”

“Нет,” - едва слышно ответила принцесса.

“Моя птичка решила поиграть. Ты знаешь, Лори, я люблю играть, но сейчас не время,” - он отступил и вдохнул, будто собираясь с мыслями, а потом озвучил причину своего визита в Сарнию, - “Мне пришлось лично тащиться в это убогое место, чтобы удостовериться, что шпионы не врут. Ты правда собираешься замуж за этого мальчишку принца?”

“Мне никто не делал официального предложения. Я приехала на коронацию принца Даррена,” - спокойно соврала Элора, не глядя в глаза королю.

Он резко дернулся и прижал ее к дереву, больно сжимая подбородок. - “А сейчас ты скажешь мне правду, птичка. Это правда, что твой отец хочет заключить союз и потребовал связать браком тебя и одного из принцев Сарнии.”

“Не понимаю о чем вы,” - едва прошептала принцесса, избегая смотреть в глаза обозленному мужчине.

“В глаза!” - крикнул король. Но потом, осмотревшись по сторонам, тише сказал, - “Смотри мне в глаза, птичка, иначе я не посмотрю на то, что нас могут увидеть, и не побоюсь скандала. Пока кто-то придет, я не оставлю от твоей репутации и следа, моя птичка. Смотри мне в глаза и говори правду.”

Элора подняла глаза и встретила холодный взгляд Рейвена. Внутри все дрожало от страха.

“Что ты хочешь услышать, Рейвен?” - спросила она уже тверже. Бояться не имело смысла; если захочет, он уничтожит ее.

“Союз, помолвка с Дарреном, это слухи?” - спросил он, ослабляя хватку.

“Нет, это правда. Если принц сделает мне предложение, отец заключит с ним союз после коронации. Таковы условия,” - твердо ответила принцесса, не отводя взгляда. Рядом с ее головой в ствол дерева влетел кулак мужчины. От неожиданности она прикрыла глаза и вздрогнула.

“Не бойся, птичка, я не трону тебя. Пока не трону. Это все, ты свободна,” - он отступил и сам поправил помятое платье принцессы, после чего добавил тем же холодным тоном, - “Беги во дворец, нам не нужны слухи, и не попадайся мне на глаза.”

Элора подняла подбородок и, надевая маску спокойствия, пошла в сторону дворца. Внутри все дрожало. Она не замечала ни возникших будто из-под земли провожатых, ни фрейлин королевы; она просто шла. Перед глазами все плыло. Но принцессе удалось спокойно дойти до своих покоев, и, разогнав всю прислугу, она упала на кровать и вылила все эмоции, которые сдерживала.

____________________________________________________________________________

Следующим утром Рейвен Фокс объявил, что возникли срочные дела в северном королевстве и спешно покинул Сарнию, пообещав вернуться накануне коронации.

Принцы насторожились таким поворотом, но, выдохнув от отсутствия необходимости постоянно следить за нежеланными гостями, активно занялись подготовкой к коронации и делами королевства. С Элоры также сняли усиленное наблюдение и позволили покидать замок без сопровождения десятка стражей.