____________________________________________________________________________

На следующий день после прибытия северной делегации, Элора, как обычно, сопровождала королеву Сарнии и ее фрейлин в саду. Пустые разговоры и придворные сплетни утомляли принцессу.

В день прибытия делегации Даррен сообщил, что усиливает охрану и запретил девушке бродить одной даже по территории замка. О выездах за пределы дворца и речи быть не могло. Элора чувствовала себя пленницей в замке; ее постоянно сопровождали стражи и доверенные люди принца.

После того как Эрик узнал, что она та самая Элла, которая не давала проходу наследнику в детстве, он старался избегать встреч с принцессой или ограничивался холодными приветствиями, ссылаясь на дела, и сразу удалялся.

Пока фрейлины обсуждали нелепый наряд одной из жен недавно утвержденного советника, Элора скучала и изучала клумбы, которые их окружали, вспоминая недавно прочитанную книгу.

Она не сразу поняла, почему писклявые голоса фрейлин неожиданно стихли, и только проследив за взглядами, которые то и дело бросали девушки в сторону замка, обнаружила, что сам Рейвен Фокс твердым шагом и с грацией кота идет в их сторону.

Рейвен был молод и хорош собой, он больше напоминал воина, чем короля, особенно колючий взгляд серых ледяных глаз, в которые страшно было смотреть. Казалось, он способен заглянуть в душу. Светлые волосы были убраны в хвост, а лукавая улыбка была его неизменным спутником. Красивый и опасный.

Насколько опасен Рейвен, Элора знала не понаслышке. Однажды он гостил у них в замке и даже просил руки принцессы. Но любящий Элору отец дипломатично оставил короля севера ни с чем. Король Итан отверг не одно предложение, которое ему поступало, позволяя своей единственной кровной дочери самой определиться с женихом.

Король севера галантно поклонился и поприветствовал королеву и фрейлин, кинув на Элору холодный взгляд.

Фрейлины мило захлопали глазками, каждая из них вприпрыжку побежала бы под венец с молодым королем, стоило ему поманить. Да и не под венец тоже, фаворитки в замке Ревендейл менялись чаще, чем постельное белье на кровати короля. Любая из придворных дам соседних королевств согласилась бы на роль любовницы Рейвена, несмотря на жуткие слухи, которые ходили о нем и о его пристрастиях за закрытыми дверями.

Обменявшись любезностями с королевой, Рейвен не упустил своего и попросил разрешения прогуляться с принцессой Фамрии. Чтобы соблюсти приличия, он придумал весьма убедительный повод с посланием для короля.

Отказываться Элора не посмела; унижать отказом короля севера при свидетелях не лучшая идея, пока она находится за пределами Фамрии.

Они шли молча, и король что-то вещал о договорах и торговых соглашениях между королевствами, ровно до того момента, пока они не скрылись от глаз придворных. Как на зло провожатые принцессы куда-то запропастились, не иначе как Рейвен постарался.

Элора тяжело вздохнула, чувствуя, как медленно подкрадывается страх от того, что они с опасным мужчиной остались одни.

“Неужели ты все еще боишься меня, птичка?” - оскалился король.

“С чего бы, Ваше Величество,” - холодно ответила девушка, старательно делая вид, что рассматривает цветы.

“Вот и я думаю, с чего бы? Помнится, в Илии ты была куда смелее, даже осмелилась дерзить. С чего бы такие перемены, птичка?” - с рычащими нотками спросил король, приближаясь.

Элора отступила на несколько шагов, увеличивая расстояние. - “Я просто соблюдаю приличия, Ваше Величество,” - так же безэмоционально ответила принцесса, хотя внутри все дрожало от близости этого страшного человека.