Во дворе крепости уже ожидали воины, которые намерены сопровождать Грандвелла в Уинчестер. Среди мужчин были верные Этан и Джон, с годами доказавшие графу свою преданность и были удостоены всяческих привилегий. Оба разжились своими поместьями и прислугой.

- Я как можно скорее вернусь, моя маленькая Деми, - Эрик сжал супругу в объятиях, отрывисто и жадно поцеловав в уста, затем нехотя отпустил, пристально вглядываясь в ее грустное личико.

- Я займу себя делами графства, чтоб меньше скучать по тебе, - попыталась улыбнуться, глядя ему в глаза. – Пусть Господь тебя оберегает, Эрик.

Граф вскочил на своего вороного коня, отсалютовав супруге жестом и пришпорил животное, помчался к воротам крепости. Сидящие верхом на лошадях воины последовали за Его Светлостью в путь.

Обычно дорога в Уинчестер занимала двое суток. Моросил мелкий дождь, погода явно не радовала. Сидеть бы у теплого камина да попивать вино либо эль, но обстоятельства вынуждают покидать уютный домашний очаг, приказ короля не обсуждается. На ночь граф с отрядом воинов останавливались на постоялом дворе одной из деревушек по дороге к Уинчестеру. Десять человек расположились в двух комнатах, Эрик отнюдь не был неженкой, в походах жил в равных со всеми условиях. И сейчас, рассевшись вальяжно на медвежьей шкуре у камина попивал эль со своими воинами, заедая мясом индейки и ржаной лепешкой.

- Не нравится мне происходящее, - молвил Джон хриплым голосом, который расположился возле графа. – Даны вполне могут начать масштабное наступление в полную силу, а учитывая то, что при дворе не все гладко, враг может воспользоваться и этим… - он нахмурился, явно о чем-то размышляя. Джон был заматерелым воином, обладал звериной интуицией, как и граф. Оба понимали друг друга с полуслова.

- Я также не в восторге от двоюродного брата нашего короля, Этельвольда. У них с Эдвардом всегда были напряженные отношения, ведь братец считает, что также имеет право на престол. И судя по его характеру и нраву, так просто не угомонится, - Эрик допил свой эль, удобнее располагаясь на шкуре. – Завтра в полдень совет, надеюсь, вовремя доберемся.

2. Глава 2

В огромном приемном зале резиденции короля за круглым столом располагались прибывшие представители знати из разных владений Уэссекса, а также из графства Мерсия, которое являлось союзником. Сестра короля Эдварда, Этельфледа была замужем за мерсийским правителем Этельредом. Этот договорной брак устроил покойный Альфред Великий, выдав дочь замуж за нужного ему человека, укрепляя отношения с северным соседом. Силовая поддержка друг друга была выгодна всем, само же графство Мерсия постоянно подвергалось нападению викингов со стороны Нортумбрии, с которой граничило. Разумная и храбрая Этельфледа прибрала власть к рукам, заручившись поддержкой мерсийского народа, что принял и полюбил свою правительницу. В последнее время ее престарелый супруг сильно хворал и не мог выполнять государственные дела, так что на женские плечи лёг огромный груз ответственности. Этельфледу в народе называли «железная леди Мерсии», прозвище вполне заслуженное, так как сама женщина являлась воительницей, частенько брала участие в военных походах, руководила строительством и укреплением оборонительных сооружений на границах, которые начал возводить еще ее отец, король Альфред Великий.

Таким образом брат и сестра рука об руку правили, будучи во всем союзниками. На сегодняшнем совете ее не было, скорее всего, отправилась в очередной военный поход.

Король Эдуард Старший восседал на массивном троне, кутаясь в свою теплую мантию-накидку, выразительным и зорким взглядом темных глаз окинул всех присутствующих. У него были вьющиеся русые волосы до плеч и густая борода, нос в профиль казался идеально прямым, без горбинки.