***

               И вновь липкая всепоглощающая темнота обступила меня со всех сторон. Она мешала нормально дышать, давила, угнетала. Казалось, еще чуть-чуть и она убьет меня, задушив своими щупальцами.              

               Где-то вдалеке забрезжил тусклый еле заметный огонек. Он стремительно приближался, разрезая тьму и отгоняя ее дальше. Темнота шипела, словно до нее дотрагивались раскаленным металлом, но далеко отступать не спешила. Она так и держалась неподалеку.              

               Уже знакомый размытый силуэт подошел ко мне, протягивая свою полупрозрачную ладонь. Не раздумывая ни секунды, я вложила свою и зашагала следом. Свече в его второй руке нервно подрагивала языком пламени, освещая нам дорогу.                

               Тьма следовала по пятам. Весь наш путь она постоянно была рядом, сопровождая подобно стражу. Вскоре мы вошли в какую-то постройку. Она походила на склепы, которые когда-то строили для упокоения своих родичей знатные люди.              

               Внутри было довольно светло, что не дало тьме проникнуть внутрь. Подобно изголодавшему ворону она кружила вокруг, билась в деревянную дверь, пытаясь ворваться. Но стоило малейшему лучику света попасть на нее, как она нервно шипела, отступая в сторону.               

               Силуэт прошел куда-то вглубь и вернулся с чем-то похожим на шерстяной плед. Указам на какой-то небольшой выступ, он усадил меня на него, накидывая на плечи свою ношу. Тепло тут же распространилось по всему тело, и глаза сами собой начали закрываться. Я и не заметила, как уснула, в дальнем уголке сознания дивясь тому, что спать можно и во снах…              

               Вот только поспать долго мне не удалось. Ужасный грохот на втором этаже особняка графа заставил меня подскочить, как ошпаренную. Мари, ощетинившись, спрыгнула на пол, грозно зашипев в сторону лестницы.              

               Я с опаской поднялась с кресла. Шум прекратился. Дом снова погрузился в тишину, нарушаемую лишь сердитым рычанием кошки. Осторожно, стараясь не издавать ни малейшего звука, я добралась до лестницы, прислушиваясь и озираясь по сторонам. Ступенька. Еще ступенька. Другая. Медленно я добралась до второго этажа. Мари следовала за мной по пятам, выглядывая из-за моих ног.              

               Коридор скрывала окутывающая весь особняк ночная мгла. Видимо я все же проспала довольно долго. Лишь тусклый лунный свет струился из-за массивной портьеры на окне.              

               Очередной грохот раздался из-за двери, которая вела в комнату графа. На цыпочках я прокралась к ней и попыталась заглянуть в замочную скважину, вот только там было совершенно темно. Набравшись смелости, резко распахнула двери, залетая внутрь. Тишина. Лишь удар распахнувшейся двери эхом разлетелся в ночи.              

               Я нервно осмотрелась по сторонам, пытаясь обнаружить хоть чье-то присутствие, но никого не было. Странно… Я ведь отчетливо слышала своими собственными ушами этот грохот, да и Мари явно тоже. Я даже подошла к окну и проверила его. Заперто.              

               Еще раз обвела комнату взглядом, но все было спокойно. Лишь краем глаза я зацепилась за что-то светло в углу комнаты. На мгновение замерла. Не торопясь, миллиметр за миллиметром я развернулась в сторону привлекшего мое внимания объекта. В самом углу, там, где отголоски лунного света не дотягивались и не могли что-то подсветить, на кресле, словно барон, восседал белоснежный скелет.